El futuro de la guerra: las armas tecnológicas

(CNN) — La DARPA (Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de Estados Unidos, por sus siglas en inglés), financia algunas investigaciones fuera de lo común y enfocadas en el campo de la tecnología militar.

Aquí están algunos de los programas más increíbles, que podrían cambiar el futuro de la guerra, e incluso tener aplicaciones más allá del ámbito militar.

Helicóptero compuesto Disc-Rotor
El Disc-Rotor es una colaboración entre DARPA y Boeing y reúne las mejores características de un helicóptero y un avión. El programa tiene como objetivo desarrollar un nuevo tipo de transporte capaz de hacer una transición perfecta de sobrevolar como un helicóptero a volar como avión.

El diseño es impulsado por hojas rotativas que se extienden desde un disco central, permitiéndole despegar y aterrizar como un helicóptero.

Vulture
El programa Vulture de DARPA está desarrollando la tecnología para permitir que una carga útil transportada por aire permanezca en el cielo durante más de cinco años cada vez, realizando misiones de inteligencia, vigilancia y comunicación. En la práctica, eso significa desarrollar aviones no tripulados que actúen como satélites.

Boeing también está trabajando en este proyecto, desarrollando su nave no tripulada SolarEagle, impulsada por energía solar, con una envergadura de 120 metros. Está diseñada para operar a altitudes superiores a los 18,000 metros. La empresa espera que haga su primer vuelo de demostración en 2014.

ChemBots
La empresa tecnológica iRobot trabajó con DARPA en su programa ChemBots. El objetivo era construir robots suaves y flexibles que pudieran deformar su cuerpo para moverse a través de aberturas más pequeñas que ellos mismos (por ejemplo, debajo de las puertas) para llevar a cabo tareas encubiertas.

iRobot utiliza un material de transición con propiedades tanto sólidas como líquidas, que le dan flexibilidad para arrastrarse con sus seis patas flexibles. Aunque la financiación del DARPA ya ha expirado, iRobot sigue investigando la robótica blanda y la tecnología jamming o interferencias en la comunicación.

LANdroids
DARPA también financió el proyecto de iRobot para la investigación de su programa de LANdroids (Local Area Network droids).

El objetivo era proporcionar a los soldados comunicaciones fiables en zonas urbanas mediante la creación de robots tamaño bolsillo que pudieran ir colocando a medida que avanzaban a través de un área. Cada uno de los robots actúa como un nodo en una red de comunicaciones inalámbricas. A medida que los soldados se mueven, los robots también lo hacen de manera autónoma, llenando los vacíos en la red.

De acuerdo con iRobot, el LANdroid que crearon pesaba alrededor de una libra, era altamente móvil y utilizaba un mecanismo de aleta para autoenderezarse y subir obstáculos.

Falcon HTV-2
El objetivo final del programa Falcon Hypersonic Technology Vehicle 2 (HTV-2) es crear un vehículo que pueda volar a cualquier parte del mundo en menos de una hora; mientras soporta temperaturas de más de 1,926 grados Celsius.

La DARPA ya ha producido y volado un HTV-2 de prueba: una aeronave no tripulada lanzada con cohetes, que viaja a 20,900 kilómetros por hora. A esa velocidad, un vuelo entre Nueva York y Los Ángeles tomaría menos de 12 minutos.

HTV-2 hizo su vuelo inaugural en abril de 2010, pero se estrelló en el Pacífico después de tan sólo nueve minutos. Un segundo vuelo, en agosto de 2011, duró un tiempo similar antes de sufrir el mismo destino.

Tras el segundo vuelo, el director del programa HTV-2, el mayor Chris Schulz, dijo: “No sabemos todavía cómo lograr el control deseado en la fase de aerodinámica del vuelo. Es desconcertante; estoy seguro de que hay una solución. Tenemos que encontrarla”.

FastRunner
Este robot avestruz, llamado FastRunner, es un proyecto en conjunto entre DARPA, el MIT (Massachusetts Institute of Technology), y el Instituto de Cognición Humana y de Máquinas de Florida (IHMC, por sus siglas en inglés).

Su objetivo es construir un robot de dos piernas que pueda cubrir un terreno moderadamente desigual “tan rápido como los mejores velocistas humanos”.

El grupo de Florida ha estado ejecutando modelos de computadora que cuando se construyan, podrán pasar de cero a 32 kilómetros por hora en 15 segundos, con una velocidad máxima de 43.4 kilómetros por hora. Un corredor olímpico de 400 metros se mueve a alrededor de 33 kilómetros por hora.

“Toda la inspiración viene de la avestruz, así que pasamos mucho tiempo estudiándolas y tratando de averiguar cuáles movimientos son esenciales para su locomoción”, dijo Cotton.

Phoenix
Los satélites de comunicaciones orbitan a más de 32,000 kilómetros por encima de la órbita terrestre. Cuando se descomponen, por lo general tienen que ser sustituidos lanzando un nuevo satélite, a pesar de que muchos de ellos tienen partes utilizables, como antenas y paneles solares.

El programa Phoenix está tratando de encontrar una manera de remover y reutilizar los componentes valiosos de los satélites descompuestos; en esencia, reciclar la basura espacial.

Pero antes de eso pueda convertirse en realidad, se necesita desarrollar nueva robótica, sistemas de control remoto de imágenes, y herramientas de agarre para sujetar, cortar y modificar partes de satélites.

Shrike
La DARPA ha financiado el desarrollo de un proyecto de la firma aeroespacial AeroVironment llamado Shrike, que es una aeronave no tripulada de despegue y aterrizaje vertical. "Suficientemente pequeña para ser llevada en una mochila”.

Para su uso en la vigilancia militar, Shrike tiene cuatro rotores, y está equipada con una cámara de alta resolución que transmite vídeo en tiempo real. Puede sobrevolar el lugar durante un máximo de 40 minutos y también puede aterrizar o ser 'colgado' en un lugar discreto y transmitir video desde su posición durante varias horas. Una vez que termine la filmación despega de manera vertical y vuela de regreso a la base.

Transformer
El programa Transformer tiene como objetivo crear un auto volador para el campo de batalla.

El vehículo de despegue y aterrizaje vertical puede llevar a cuatro personas por más de 400 kilómetros con un tanque de combustible.

Seis contratistas están trabajando en el proyecto, incluyendo Lockheed Martin, AAI Corp. y la Universidad Carnegie Mellon (CMU).

Sanjiv Singh, profesor investigador de Robótica de CMU, dijo: “En términos prácticos... el vehículo tendrá que ser capaz de volar con una participación mínima del operador. Esto significa que el vehículo tiene que estar continuamente consciente de su entorno y ser capaz de reaccionar de forma automática en respuesta a lo que percibe”.

CT2WS
El programa Cognitive Technology Threat Warning System (CT2WS) (Sistema de Advertencia de Amenazas Cognitivo Tecnológico) está desarrollando binoculares que puedan identificar amenazas desde una larga distancia y luego informar a un soldado sobre el peligro.

Utilizará lentes gran angular e imagen digital, pero la parte realmente inteligente es el uso de los “algoritmos de procesamiento cognitivo visual” y del “procesamiento de detección de reconocimiento neural del operador”. Esto significa que monitorea patrones subconscientes del cerebro de un soldado para detectar una amenaza que el soldado ha percibido incluso antes de que sea consciente de ello.

Nano Air Vehicle
El programa Nano Air Vehicle (NAV) está desarrollando un vehículo aéreo pequeño y ultraligero para misiones militares en interiores y exteriores. El programa ya ha producido un impresionante prototipo de robot colibrí, completado con alas de rápido aleteo que le permiten sobrevolar y volar.