El láser del "Curiosity" comienza la "cacería" de rocas en Marte

Por Alan Duke

(CNN) — El Curiosity utilizó su láser para interrogar a una roca marciana este domingo, en lo que la NASA calificó como “una práctica de tiro al blanco” para experimentos futuros.

Fue la primera vez que un láser tan poderoso es utilizado en otro planeta, y ocurre dos semanas después de que el laboratorio científico móvil aterrizó en Marte.

Una roca del tamaño de un puño llamada Coronation (Coronación) —o roca marciana N165, para que los científicos mantengan la cuenta— fue bombardeada 30 veces en 10 segundos con 14 mili joules de energía en cada pulsación, informó la NASA.

“Cada pulsación reparte más de un millón de watts de energía durante aproximadamente cinco milmillonésimas de segundo”, detalló la NASA en un comunicado.

La ChemCam del Curiosity, que es una abreviación de Chemistry and Camera (Química y Cámara), registró el gas resultante, brilloso e ionizado, en un esfuerzo para identificar los elementos químicos de la roca, que estaba a aproximadamente 3 metros de distancia.

Sylvestre Maurice, del proyecto de ChemCam, quien observa la misión desde el Institute de Recherche en Astrophysique et Planetologie (Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología) en Toulouse, Francia, dijo que la calidad de la información recolectada fue "sorprendente".

“Es tan rica, que podemos esperar una ciencia grandiosa resultante de investigar lo que podrían ser miles de blancos con ChemCam en los próximos dos años”, dijo Maurice.

ChemCam "tiene un gran espectro" para analizar, dijo Roger Wiens, del Laboratorio Nacional Los Alamos, en Estados Unidos. “Nuestro equipo está emocionado y trabajando duro, observando los resultados. Después de ocho años de construir el instrumento, ¡es momento de la recompensa!”.

El Curiosity comenzó una misión de dos años en Marte el 6 de agosto y desde entonces envía imágenes de la superficie del Cráter Gale. Está cargado con 10 instrumentos “para evaluar si un área de estudio cuidadosamente seleccionada dentro del Cráter Gale alguna vez ha ofrecido condiciones ambientales favorables para la vida microbiana”, indicó la NASA.

El Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA indicó el pasado viernes que el primer destino del Curiosity será Glenelg, aproximadamente a 400 metros de distancia del sitio de aterrizaje del rover.

“Tuvimos un montón de competidores fuertes. Es el tipo de dilema con el que los científicos planetarios sueñan, pero sólo puedes ir a un lugar para la primera perforación de una muestra de roca en Marte”, dijo el científico que participa en el proyecto, John Grotzinger. “Esa primera perforación será un momento muy importante en la historia de la exploración en Marte”.

El objetivo principal del rover es el Monte Sharp, una cima a aproximadamente 8 kilómetros de distancia. Sin embargo, moverse la distancia de un campo de futbol americano al día, con paradas prolongadas, puede tomar casi un año llegar a las faldas de la montaña.