Un raro leopardo negro es observado en África por primera vez en 100 años

(CNN) -- Resulta que el gran felino negro mítico realmente existe.

Y los biólogos poseen raras imágenes del elegante leopardo negro caminando majestuosamente en Kenya, la primera vez que el animal ha sido fotografiado en África desde 1909.

Nick Pilfold, científico global del Zoológico de San Diego, dijo que capturaron las imágenes por pura suerte. El equipo de biólogos había colocado cámaras de vida silvestre manejadas a control remoto para rastrear la población de leopardos cerca del sitio de conservación de Loisaba en el condado de Laikipia el año pasado, cuando escucharon informes no confirmados de un posible avistamiento de un leopardo negro.

"Intensificamos la colocación de cámaras en el área en que los reportes estaban ocurriendo", dijo el martes por la noche. "En pocos meses, fuimos recompensados con múltiples observaciones en nuestras cámaras".

El color del pelaje del leopardo hembra es negro como el azabache, como resultado del melanismo, una mutación genética que resulta en una sobreproducción de pigmento, dijo Pilfold. Es lo opuesto al albinismo, y aunque el pelaje del leopardo se ve negro durante el día, sus patrones en forma de rosa son visibles en las imágenes infrarrojas nocturnas.

Si bien ha habido informes de avistamientos de leopardos negros, también conocidos como panteras negras, la última observación confirmada fue en Etiopía hace más de un siglo, dijo.

"El melanismo ocurre en aproximadamente el 11% de los leopardos en todo el mundo, pero la mayoría de estos leopardos viven en el sudeste de Asia", dijo. "Los leopardos negros en África son extremadamente raros, y antes de las observaciones en nuestro documento publicado, la última observación confirmada fue en 1909 en Etiopía".

Los leopardos negros pueden haber estado viviendo en Kenya todo el tiempo, pero hasta ahora no habían imágenes que confirmaran las observaciones, dijo Pilfold.

El avistamiento del leopardo negro fue publicado en el African Journal of Ecology.

Los leopardos están descritos como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Todavía se desconoce el alcance total del declive de la población de estos animales, dijo el zoológico de San Diego en un comunicado. Pero varios factores han reducido drásticamente su número, incluida la caza, la pérdida de hábitat, la competencia por presas y conflictos con el ganado y los agricultores.

Pilfold es parte de un equipo del Zoológico de San Diego que trabaja con socios locales, incluido el Servicio de Vida Silvestre de Kenya, para monitorear las poblaciones de leopardos en el área y ayudar a preservar la especie.

Se maravilló de la coincidencia de la observación de un animal que también se conoce como pantera negra (black panther en inglés), el título de una de las películas más grandes del año pasado.

"Casualmente, nuestras observaciones están muy cerca de donde se supone que se ubica Wakanda, el país de fantasía de los cómics de Marvel", dijo.