Cómo este pequeño escarabajo podría ayudar a millones de personas alérgicas

(CNN) -- Congestión nasal. Ojos que pican. Estornudos.

Las plantas de ambrosía repletas de polen liviano que se propaga fácilmente son un desencadenante común de síntomas de rinitis como estos.

Es una de las alergias a las malezas más comunes, que afecta a 23 millones de estadounidenses y alrededor de 13,5 millones de personas en Europa.

Pero un pequeño escarabajo de hoja que mastica las hojas y flores de la ambrosía puede reducir drásticamente la cantidad de polen que produce, ofreciendo alivio a los enfermos de rinitis, al menos en algunas partes más cálidas de Europa, dicen los científicos.

El escarabajo, oficialmente conocido como Ophraella communa, es originario de América del Norte, pero se introdujo accidentalmente en Europa alrededor de 2013. Fue registrado por primera vez en el sur de Suiza y el norte de Italia, probablemente enganchando un avión y llegando al aeropuerto internacional de Milán, dijo Heinz Müller-Schärer, profesor del departamento de biología de la Universidad de Friburgo en Suiza y autor de la nueva investigación.

El estudio, publicado el martes en la revista Nature Communications, estima que el escarabajo podría reducir el número de personas en Europa con síntomas de alergia relacionados con la ambrosía en aproximadamente 2,3 millones y los costos de salud asociados en 1.100 millones de euros (US$ 1.200 millones) al año.

Máquina de alimentación

La ambrosía común (Ambrosia artemisiifolia) es originaria de América del Norte, pero desde el siglo XIX ha invadido diferentes partes del mundo, y se cree que su propagación e impacto aumentará con el cambio climático.

En el norte de Italia, donde el escarabajo se detectó por primera vez en Europa, el estudio dijo que el escarabajo de la hoja había impedido la floración de la mayoría de las plantas de ambrosía, y los estudios de campo muestran que el insecto puede reducir la producción de polen en un 82%.

"Unos pocos escarabajos pueden defoliar una gran planta de ambrosía en dos o tres días por completo, luego vuelven a crecer pero se comen de nuevo. Ophraella es una máquina de alimentación las 24 horas del día", dijo Müller-Schärer.

Sin embargo, es probable que el escarabajo sea menos efectivo para reducir el polen de ambrosía en partes más frías de Europa, donde es probable que el insecto solo produzca una generación al año en comparación con hasta cuatro generaciones anuales en Italia.

Además del norte de Italia, donde el escarabajo ya ha reducido significativamente las concentraciones de polen en el aire, el estudio sugirió que las personas en los países de los Balcanes que tienen un clima similar, como Croacia, se beneficiarían más si se introdujera el escarabajo de hoja para controlar la ambrosía.

El escarabajo de la hoja se ha utilizado deliberadamente en otras partes del mundo para controlar la planta, aunque en gran medida por razones agrícolas en lugar de combatir las alergias. En China, el escarabajo se reproduce en masa y se distribuye activamente para controlar la propagación de la ambrosía.

En América del Norte, el hogar nativo del escarabajo, los autores dijeron que el escarabajo fue menos efectivo para reducir el polen porque tiene más depredadores allí que sus nuevos rangos en el este de Asia y Europa.

"Es más difícil construir densidades de insectos lo suficientemente altas como para controlar una maleza en el área de distribución nativa", dijo Urs Schaffner, coautor de la investigación y jefe de Gestión de Ecosistemas de CABI, una organización de investigación científica sin fines de lucro.

Los autores dijeron que también existía el riesgo de que el escarabajo pudiera masticar y potencialmente dañar otras plantas relacionadas, como los girasoles, aunque no ha habido informes de insectos que dañen los girasoles en EE.UU.

"En condiciones normales, los riesgos asociados con los agentes de control biológico de malezas se evalúan antes de su lanzamiento al nuevo rango", dijo Schaffner en un correo electrónico.

Ese no fue el caso con la introducción accidental del escarabajo de la hoja, pero "los resultados de los estudios que hemos iniciado hasta ahora indican que los riesgos son (por suerte) bajos".

Los autores dijeron que su trabajo sugería que los encargados de formular políticas en "áreas climáticamente adecuadas de Europa" deberían evaluar los riesgos y beneficios de una "distribución deliberada" del escarabajo de la hoja para ayudar a las personas alérgicas.