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El FBI arresta a un investigador de la NASA que supuestamente no informó sobre lazos con China
(CNN) -- Agentes federales arrestaron a un profesor de Arkansas que supuestamente no reveló que tenía vínculos con entidades chinas durante el transcurso de la obtención de fondos para un proyecto de investigación de la NASA, según anunció el Departamento de Justicia de Estados Unidos .
Simon Saw-Teong Ang, de 63 años, de Fayetteville, fue arrestado el viernes por agentes del FBI y acusado de fraude electrónico, según una denuncia penal y una declaración jurada obtenida por CNN.
Las autoridades alegaron que Ang, profesor de Ingeniería Eléctrica e investigador de la Universidad de Arkansas-Fayetteville (UA) desde 1988, defraudó a la NASA y a la universidad "al no revelar que ocupó otros cargos en una universidad china y compañías chinas" en violación de políticas de conflicto de intereses, de acuerdo con la declaración jurada de un agente especial del FBI que apoya la denuncia.
"Ang hizo declaraciones falsas y no informó de su empleo externo a la UA, lo que le permitió a Ang mantener su trabajo en la UA y obtener fondos de investigación [del Gobierno de EE.UU.]", según la declaración jurada presentada en el Tribunal de Distrito de Arkansas.
Como parte de su investigación, las autoridades dijeron que Ang recibió varias subvenciones y contratos de agencias federales, incluida la NASA.
La declaración jurada establece que, mientras trabajaba para la universidad, "los estrechos vínculos de Ang con el Gobierno chino y el empleo con numerosas compañías chinas lo habrían hecho inelegible para recibir subvenciones emitidas por agencias del Gobierno de Estados Unidos".
CNN contactó el martes a un abogado que representa a Ang para hacer comentarios. Una aparición inicial en la corte se llevó a cabo el lunes.
La universidad está "cooperando activamente" con la investigación
John Thomas, un portavoz de la universidad, dijo en un comunicado a CNN: "Simon Ang ha sido suspendido sin pago de sus responsabilidades con la universidad y la universidad está cooperando activamente con el Gobierno federal para la investigación de este asunto".
La declaración jurada del FBI dice que las autoridades descubrieron los supuestos vínculos de Ang con los intereses chinos después de que un empleado de la universidad intentara identificar al propietario de un disco duro que se puso en la sección de objetos perdidos en la biblioteca del campus.
Mientras revisaba el contenido del disco duro, que luego fue entregado al FBI, según la declaración jurada, el empleado descubrió un intercambio de correos electrónicos entre Ang y un investigador visitante de la Universidad Xidian en Xi'an, China.
En la discusión por correo electrónico, de septiembre de 2018, Ang escribió que las cosas se estaban volviendo difíciles para él debido al clima político actual, según la declaración jurada.
"Puedes buscar en el sitio web chino con respecto a lo que Estados Unidos hará a Thousand Talent Scholars ("Mil Académicos de Talento")", escribió Ang, según la queja, y agregó: "No mucha gente aquí sabe que soy uno de ellos, pero si esto se filtra, mi trabajo aquí estará en graves problemas".
Según el FBI, los asociados con el programa Thousand Talents de China son personas que trabajan o estudian fuera de China en campos de investigación de alta prioridad. Aunque no son espías tradicionales, los investigadores dicen que, sin embargo, están recopilando información de investigación buscada por las autoridades chinas.
Cargo por fraude
"Si bien la mera participación en un plan de talento no es ilegal", dijo John Brown, ejecutivo sénior de Seguridad Nacional del FBI, en un testimonio ante el Congreso, el año pasado, "las investigaciones del FBI y nuestras agencias asociadas han revelado que los participantes a menudo son incentivados para transferir a China la investigación que llevan a cabo en Estados Unidos, así como otra información patentada a la que pueden acceder, y siguen siendo una amenaza significativa para Estados Unidos".
Según la denuncia penal, Ang reveló su participación en un programa de Thousand Talents Scholars a la universidad en 2014, pero no informó su participación en otros programas entre 2012 y 2018.
Si bien la referencia del FBI al programa Thousand Talents Scholars se refiere a un área típicamente trabajada por los investigadores de contrainteligencia de la agencia, el cargo federal enunciado en la denuncia penal contra Ang se relaciona con el fraude electrónico en lugar de espionaje.
En particular, las autoridades alegan que Ang cometió fraude, en 2016, al facilitar la presentación de una propuesta a la NASA para un contrato por un valor de más de medio millón de dólares, sin revelar posibles conflictos de intereses asociados con su participación oculta con entidades chinas. Su propuesta fue finalmente seleccionada por la NASA.
Si es declarado culpable, dicen funcionarios federales, Ang enfrenta una pena máxima de 20 años en prisión.