¿Por qué Apple, Google y Microsoft están lejos de un estándar para video-llamadas?

El presidente de Apple, Steve Jobs, tuvo un gesto audaz en la conferencia anual de desarrolladores en junio del año pasado, cuando prometió unificar la industria tecnológica bajo un estándar de video-llamadas.

“FaceTime está basado en varios estándares abiertos”, dijo Jobs, en referencia al producto de videochat de Apple. “Vamos a usarlo con todo. A partir de mañana aplicaremos estándares, y haremos de FaceTime un estándar de industria abierta”.

Fue una decisión muy admirada hace 11 meses, pero Apple no ha progresado, según expertos. Una vocera de la firma se negó a hacer comentarios.

El que los gigantes tecnológicos se unieran bajo un mismo protocolo de video-chat permitiría, por ejemplo, a un usuario de FaceTime llamar a alguien de Google Talk. Pero hoy parece incluso menos probable que hace un año.

Microsoft y Skype

Microsoft ya tenía una infraestructura madura de video-chat, por medio de adquisiciones y desarrollo interno para Windows Live Messenger, Lync y Kinect, cuando compró Skype la semana pasada por 8.500 millones de dólares.

Skype cuenta con cerca de 170 millones de usuarios activos. Microsoft tiene acceso a esa red, que Skype había mantenido lejos de los desarrolladores que lo merodeaban. Los programadores de una aplicación de video llamada Fring superaron esas barreras, pero Skype volvió a sacarlos. “Queríamos ofrecer un acceso entre islas”, dijo el CEO de Fring, Avi Shechter.

El presidente de Microsoft, Steve Ballmer, dijo en una declaración la semana pasada que la compañía seguiría invirtiendo en software de Skype para plataformas no Windows, pero no habló de abrir la plataforma a desarrolladores externos.

El año pasado Skype dio a conocer, en respuesta a los comentarios de Jobs, que no estaba considerando usar la tecnología de Apple para sus programas. “Creo que todos los jugadores tienen sus motivaciones, pero es un error que no se abran”, dijo Shechter.

El reto de unir islas

Google suele ser embajador de apertura y estandarización. Andy Rubin, presidente de su grupo Android, promovió la idea en una entrevista el jueves pasado, pero no dijo si Google abriría su protocolo de video-chat, usado en Android y Gmail, a usuarios externos.

“No queremos crear islas artificialmente, sino unirlas”, dijo Rubin.

En los primeros días del correo electrónico, un cliente de AOL no podía enviar un mensaje a uno de Compuserve. Así mismo tomó algo de tiempo que los proveedores determinaran cómo intercambiar fotos y videos a teléfonos de otras redes.

AOL creó otra isla la semana pasada con el lanzamiento de AIM AV, una herramienta de videoconferencias que no requiere de un registro. La compañía también anunció sus planes de bloquear Gmail de su servicio de chat AIM, pero indicó que trabaja en una forma para importar contactos.

Logitech dio la bienvenida a la idea de video-comunicación estandarizada. “Sabemos que la apertura y la colaboración son críticas para la adopción de video-llamadas”, dijo a CNN Joerg Tewes, vicepresidente de la división de video de Logitech. “Sin interoperabilidad, las video-llamadas nunca satisfarían su potencial ni lograrían una adopción masiva por parte del consumidor”.

Apple, Google y otros colaboran en algunos estándares, como el lenguaje de programación web HTML5, pero tiene sus desventajas: desarrollar estándares suele tomar mucho más tiempo que cuando una sola compañía se hace cargo, pues los participantes discuten detalles, dijo Jim Zemlin, director ejecutivo de Linux Foundation, quien ha participado en las negociaciones. Pero para los consumidores, los beneficios de interoperabilidad suelen superar al tiempo de espera extra, dijo Zemlin.

Los gigantes tecnológicos suelen ser los que inician estas conversaciones. Apple, Google y Microsoft son las firmas con mayor influencia en la industria. “Si eres una compañía pequeña, es muy difícil aumentar los estándares por ti mismo”, dijo Eric Setton, cofundador de Tango, que crea una aplicación de video chat para smartphones. “En cuanto a las plataformas de comunicación, es muy importante ser omnipresentes”.

¿Apple cambiará de opinión?

Apple quizás ve a la estandarización como una forma de ganar terreno en el mercado de video conferencias, pero los ejecutivos quizás cambiaron de opinión desde que vieron el éxito temprano de FaceTime, dijo Zemplin. “Quizás hasta Jobs subestimó el éxito que sería. A medida que aumenta su participación en el mercado, quizás tienen menos incentivos para abrir el estándar”, dijo Zemlin.

La estandarización es un proceso muy transparente. Algunos de los grupos de estandarización más importantes –la Fuerza de Tareas de Ingeniería de Internet (IETF), la Organización Internacional de Estandarización, el Consorcio World Wide Web y el Instituto de Estándares Nacionales de Estados Unidos– no tienen registro público de que Apple haya solicitado un FaceTime abierto.

Varias personas de IEFT comenzaron una iniciativa para pedir a Apple dar a conocer parte de los trabajos internos de FaceTime, pero no parece haber dado ningún resultado. Un vocero de IETF dijo que no podía verificar los planes de Apple con los miembros, y los representantes de las otras tres organizaciones no regresaron la solicitud de comentarios.

Varios proveedores de telefonía celular de todo el mundo trabajan juntos en un servicio de voz y video para redes 4G, llamado VoLTE. Verizon planea vender un producto con el servicio el próximo año en Estados Ynidos.

Los expertos dicen que VoLTE es muy complicado para video chat básico en la web, y FaceTime de Apple aún no es autorizado por los proveedores para ser usado en redes 3G.

El que Apple no abra su infraestructura de FaceTime es consistente con la forma en la que opera normalmente la compañía, a pesar de la sorpresa y la confusión creada cuando Jobs prometió inicialmente encabezar los esfuerzos de estandarización, dijo el abogado Andrew Updegrove, socio de la firma Gesmer Updegrove, que ha representado a más de 100 organizaciones de desarrollo de estándares.

“Apple siempre ha tenido un papel de propietario, no abierto”, dijo Updegrove. “Quiere tener todas las cartas y obtener todos los beneficios, y desde un punto de vista de ejecución, no puedes culparlos. Han sido brillantemente exitosos”.

Ahora que Microsoft está al mando de Skype, la gente en la industria no cree que una discusión de las video-llamadas abiertas sea fructífera pronto.