Una planta solar en España genera energía... de noche

Las típicas plantas de energía solar dejan de funcionar al ponerse el sol, pero una nueva instalación en el sur de España, Gemasolar, se queda despierta toda la noche.

"Durante el día capta la energía del sol y la almacena en un tanque", explicó Santiago Arias, un ingeniero mecánico que ayudó a poner en funcionamiento Gemasolar. "Entonces, cuando queremos, sin importar si es de día o de noche, convertimos esa energía en electricidad".

Situada a las afueras del pintoresco pueblo de Fuentes de Andalucía, Gemasolar se define como la primera planta de energía solar concentrada (CSP) a escala comercial que utiliza la tecnología de fusión receptor de sales.

2.650 grandes espejos llamados heliostatos llevan los rayos del sol hacia un receptor en la parte superior de la torre Gemasolar, a casi 140 metros de altura y que la hace brillar como un faro durante el día.

La energía almacenada puede generar electricidad durante 15 horas sin sol y según Arias, la planta puede proporcionar 19,9MW de potencia, suficiente para una ciudad de 100.000 personas.

Los receptores de las sales se calientan a muy altas temperaturas, alrededor de 250 a 300 grados centígrados cuando está más fresco, pero cuando el líquido derretido se bombea a la torre para absorber el calor del sol dirigido al receptor, las temperaturas superan los 500 grados centígrados.

Esas sales de almacenamiento de energía son una combinación de 60% nitrato de sodio y 40% de nitrato de potasio y son tan calientes que siempre están en forma líquida.

De acuerdo con Arias, cada libra o kilogramo de sal fundida es capaz de almacenar hasta tres veces la cantidad de energía que se puede almacenar en el petróleo.

Al caer la tarde, los heliostatos se rotan a una posición horizontal, como si se fueran a dormir, pero el resto de la planta solar sigue funcionando.

Cuando las sales en frío liberan energía que se utiliza para producir vapor, hacen girar las turbinas y generan electricidad, que es transferida a una conexión de red general de la planta.

La planta, que costó 325.000.000 de dólares, comenzó la producción en mayo pasado y es propiedad de la ingeniería española Sener, una firma de construcción que posee el 60% y los socios de la compañía de inversiones de Abu Dhabi, Masdar energía.

La inauguración oficial está programada para este martes con la presencia del rey Juan Carlos de España y el príncipe heredero de Abu Dhabi, el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan.

Para finales de 2012 Gemasolar espera llegar al 70% de su capacidad total, que según los propietarios, es comparable a la producción de plantas de energía convencionales y a un nivel que esperan sea muy competitivo.

Sin embargo, esta planta y la industria solar en España siguen recibiendo subsidios del gobierno para poder venderla al precio que se vende.

"Nuestra visión es que los subsidios desaparecerán pronto", dijo Arias. "Mediante la construcción de las plantas reducimos el costo. Al mismo tiempo, los precios del gas, los precios del petróleo, seguro que vam a subir, por lo que llegará un momento en que no tengamos ninguna subvención".