Una enciclopedia web con todas las especies del mundo

Washington (CNN) — Hace treinta años, muchos estudiantes realizaban sus proyectos de ciencias en la escuela con una revisión a la tradicional Enciclopedia Universal, con 22 volúmenes que se encuentran fácilmente en muchos hogares y en la mayoría de las bibliotecas escolares, cubriendo temas de la A a la Z.

Ahora, el sitio de internet Enciclopedia de la Vida (EOL, por sus siglas en inglés) ofrece a los estudiantes mucha más información sobre los seres vivos de lo que 22 volúmenes contenían.

"El conocimiento de toda la biodiversidad se encuentra dispersa en todo el mundo, en bases de datos, guardada en cajones o en la cabeza de la gente", dijo el director de Enciclopedia de la Vida, Bob Corrigan.

"Si vuela, se arrastra, crece, tiene esporas o si se trata de cualquier especie viva, queremos tener un lugar para ponerlo todo junto".

La Enciclopedia de la Vida, que se puede consultar en http://www.eol.org, cuenta con apenas cinco años de antigüedad, pero se está acercando al millón de páginas. Incluye todo sobre las especies, desde los nombres de los animales (el bacalao del Atlántico tiene más de 100 de ellos en el idioma inglés) hasta información acerca de su hábitat (el hábitat natural de la avispa común son pastizales y bosques, pero se adapta fácilmente a los hábitats urbanos).

El sitio también incluye hongos como Armillaria solidipes, el organismo vivo más grande del mundo, que ha estado creciendo por unos 2,400 años.

Hay alrededor de 1.9 millones de seres vivos identificados en el mundo, y los científicos creen que entre tres y 10 millones están por ser descubiertos.

Los encargados del sitio web toman la validez de la información muy en serio, y la clasifican con diferentes marcas: "confirmado", "no confirmado" o "no revisado".

Bob Corrigan y Erick Mata tienen el noble objetivo de describir todas las criaturas vivas en su página web.

"Había un artículo sobre el pika. La primera frase lo describía como un roedor, y no es un roedor", dijo Corrigan. El artículo fue marcado como "no confirmado" hasta que una nueva versión fue escrita diciendo que el pika tiene "aspecto de roedor".

Hay alrededor de 30 empleados de tiempo completo trabajando para la enciclopedia, pero cientos de científicos voluntarios ofrecen su tiempo y conocimientos añadiendo información o confirmándola.

"Usted puede ir a Apis mellifera, la abeja europea, y encontrar un maravilloso conjunto de descripciones escritas por estudiantes y especialistas del tema con nombre", dijo Corrigan.

Cuando el sitio estuvo listo en línea, su público objetivo eran los científicos profesionales. El otoño pasado, EOL fue transformado para atraer a científicos, estudiantes y público en general.

El profesor de ciencias, Jeff Danielian, ha incorporado la enciclopedia a su trabajo como profesor de preparatoria en Rhode Island. Sus estudiantes pueden elegir una planta o animal a la investigación y visitar el sitio para buscar la información preliminar. Luego, los estudiantes crean sus propias colecciones en línea.

"El hecho de que decimos que algo 'está confirmado' o 'no está confirmado' es una oportunidad increíble para la enseñanza de un maestro", dijo Marie Studer, de la Universidad de Harvard, quien también es directora de educación de la Enciclopedia de la Vida.

El sitio incluye videos y fotos de muchas de las criaturas, e incluye descripciones en inglés, español y árabe.

El doctor Erick Mata, director ejecutivo de EOL, dice que su principal logro ha sido romper las barreras que anteriormente hacían imposible encontrar la información en un solo lugar.

"Queremos revitalizar la alegría del descubrimiento del mundo natural", dijo Studer.