Descubren antiguos asentamientos humanos en Siria e Iraq

(CNN) — La arqueología es delicada, requiere disciplina, dedicación y sobre todo paciencia. Los descubrimientos verdaderamente importantes pueden tardar años en concretarse.

A menos, claro, que agilices el proceso enseñándole a una computadora a hacer tu trabajo.

En la Universidad de Harvard, el antropólogo Jason Ur y su colega Björn Menze programaron un equipo para reconocer las huellas de la actividad humana de largo plazo a partir de imágenes satelitales, especialmente en los rangos del espectro electromagnético que son invisibles para el ojo humano. Su nuevo estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Hemos descubierto miles de lugares antiguos que no habían sido documentados, incluyendo muchos sitios pequeños que son rutinariamente ignorados por los arqueólogos", dijo Ur a CNN.

Para ser exactos, estos científicos utilizaron un complejo algoritmo para detectar en imágenes satelitales rastros de antrosol, suelo que ha sido modificado como resultado de la presencia de seres humanos en un lugar durante largos periodos.

Los antrosoles se forman a partir de residuos orgánicos y de la decadencia de la arquitectura hecha de adobe, tras milenios de ocupación humana. Estos antrosoles son más finos, de color más claro y más ricos en materia orgánica que otros tipos de suelo.

Además de proporcionar un vistazo a la vida de algunas de las primeras civilizaciones del mundo, estos datos podrían ayudar a establecer el primer mapa global de asentamientos humanos en la zona.

El algoritmo ha permitido mapear más de 14.000 sitios que abarcan 8.000 años de asentamientos humanos en el norte de Mesopotamia, incluyendo partes de lo que hoy es Siria e Iraq.

El par de científicos también utilizó modelos digitales de elevación —una especie de representación en 3D de la superficie de un terreno— para cuantificar el atractivo de un sitio para sus habitantes a través de los siglos.

Factores como la proximidad al agua o la relevancia del sitio dentro de una red regional jugaron un papel importante.

Debido a que las nuevas estructuras a menudo simplemente eran construidas sobre las existentes —como asentamientos ampliados— las zonas que estaban más densamente pobladas tienen elevaciones más altas, debido al amontonamiento.

Por ejemplo, en algunas regiones del noreste de Siria existen pequeñas colinas que son totalmente artificiales, acumulaciones de más de seis milenios de ocupación humana que se asemejan a burbujas en un paisaje plano.

Ur es optimista y cree que los resultados convencerán a las autoridades de proteger estos sitios de la usurpación moderna, la cual “tiene un costo inevitable en el registro del pasado”.

Los resultados también demostraron un predominio de pequeños asentamientos rurales, el tipo de comunidades agrícolas que representan la columna vertebral de cualquier sociedad, pero que generalmente son ignoradas por los arqueólogos que acuden en tropel a la ciudad antigua más grande que pueden encontrar.

"Por cada sitio arqueológico que conocemos, hay diez o más que permanecen sin documentar", dijo Ur. "Nuestro trabajo ayuda a colocarlos de nuevo en el mapa".