Unos 4.700 asteroides son potencialmente peligrosos para la Tierra, según la NASA

(CNN) -- Unos 4.700 asteroides están lo suficientemente cerca y son suficientemente grandes como para suponer un riesgo para la Tierra, dijo la NASA el miércoles, luego de estudiar datos enviados desde un telescopio en órbita.

El cálculo -con un margen de error de más o menos 1.500- es la cantidad de rocas espaciales que tienen diámetros de más de 100 metros y se cree que están a 8 millones de kilómetros de la Tierra, o aproximadamente 20 veces más lejos que la Luna.

"No es algo sobre lo que la gente debe entrar en pánico", dijo Amy Mainzer un astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. "Sin embargo, estamos prestando atención al asunto".

La NASA define un asteroide potencialmente peligroso cuando es lo suficientemente grande como para sobrevivir el intenso calor generado por la entrada a la atmósfera y causar daños a escala regional o algo peor. La cifra divulgada el miércoles es menor que un cálculo aproximado anterior que se había proyectado, pero ahora se cree que están en órbitas inclinadas como la Tierra, haciéndolos más propensos a cruzar su camino.

Mainzer dijo que los asteroides en órbitas se sitúan en un ángulo similar no sólo ofrecen peligro, sino también una oportunidad. Estos son más fáciles para que las naves espaciales los puedan alcanzar.

"Son una población de interés y queremos mantener un ojo sobre ellos", dijo.

La NASA dice que un asteroide de 40 metros que caiga en la Tierra produce un impacto comparable a una bomba nuclear de tres megatones. Un asteroide de 2 km sorprendente "produciría graves daños ambientales a escala global", segúns estimaciones de la agencia espacial, pero un impacto de esa magnitud no es probable que se produzca más de dos veces por cada millón de años.