Los mapas de Google inspiran nuevas formas de ayudar al mundo

(CNN) — Un año después de que las inundaciones destruyeran Tailandia, el desarrollador y empresario Vachara Aemavat concibió una idea para ayudar a las personas a encontrar terrenos elevados. Con base en los datos de elevación de Google Maps, desarrolló una herramienta con la que las personas de la nación asiática pueden ubicar su casa y ver su elevación respecto al nivel del mar. Pueden compartir esa información en las redes sociales para solicitar asistencia u ofrecer refugio a otras personas.

La historia de Aemavat es una de las seis que Google presentó como parte de la nueva campaña More Than a Map (Más que un mapa). La campaña promueve los productos para la interfaz de programación de aplicaciones de mapas, que permite a los desarrolladores externos utilizar la vasta base de datos de mapas de Google y obtener herramientas para sus propios productos y sitios. La campaña llega justo en un momento donde los usuarios se lamentan por la ausencia de Google Maps en el nuevo sistema operativo móvil de Apple.

Aemavat es uno de los fundadores de la empresa Computerlogy, con sede en Bangkok, que fue la segunda parada para un hábil empleado de Google, quien visitó la empresa durante un viaje de ocho días alrededor del mundo. Carlos Cuesta, gerente de mercadotecnia de productos para la interfaz de programación de aplicaciones (API) de Google Maps, convirtió un viaje de ida y vuelta a Australia (donde se localiza una parte del equipo de Google Maps) en una carrera alrededor del mundo para visitar a los desarrolladores internacionales que usan el servicio.

Cuesta pasó cerca de un día en cada país y durmió durante los vuelos. Visitó Bangkok, Tailandia; Nairobi, Kenia; Hamburgo, Alemania, y Sao Paulo, Brasil cargando una mochila con equipo de grabación. Cada día se reunió con el desarrollador de una compañía diferente, revisó los diferentes espacios de trabajo (salas, oficinas, computadoras conectadas a generadores) y reunió información acerca del uso que dan a las API de mapas.

“Es importante que sepamos cómo nuestras creaciones afectan al resto del mundo”, dijo Cuesta. “Asegurarnos de que estamos haciendo productos internacionales”.

Lo que más impresionó a Cuesta de los desarrolladores con los que se reunió fue que están utilizando los mapas para resolver problemáticas locales. Upande Limited utiliza los mapas y el programa Google Earth para publicar una gran variedad de datos importantes acerca del país, qué políticos locales no han pagado sus impuestos, los patrones de migración de animales salvajes, condiciones climáticas y calidad del agua. La empresa vende esos mapas a gobiernos, organismos de la ONU y diversas empresas.

Para un proyecto sobre la calidad del agua, los desarrolladores están trabajando con una aplicación para Android que cuenta el número de colonias bacterianas usando una fotografía del agua. Los resultados se integran a una base de datos y se clasifican; también son compartidos con el el gobierno para que pueda tomar las medidas necesarias.

En Sao Paulo, Brasil, Cuesta visitó una compañía llamada Epungo, en cuyo sitio mapean los desarrollos inmobiliarios de la creciente y caótica ciudad. Los fundadores empezaron trabajando en el departamento de uno de ellos, en donde crearon mapas interactivos que permiten que los usuarios elijan a través de una serie de parámetros específicos el tipo de bien raíz que buscan y echen un vistazo al vecindario a través de Google Street View.

El proyecto More Than a Map, que resultó en una interesante alternativa a los mapas de Apple, fue concebido en julio como una manera de promover las API de Google Maps. En ese momento, el servicio se esforzaba por evitar que los desarrolladores buscaran alternativas más baratas.

Existe una versión gratuita de la API de Google Maps. Sin embargo, en ciertos casos, por ejemplo si una empresa planea cobrar por el producto final, debe utilizar Google Maps API para Negocios, cuya versión básica cuesta 10.000 dólares. El costo final puede ser oneroso para muchas compañías que inician, en especial si su tráfico es abundante.

Un par de renombrados clientes abandonaron Google Maps en marzo, tras un aumento en los precios de las API. El servicio de localización Foursquare, se cambió a MapBox, administrada por OpenStreetMaps cuando se dieron cuenta que sus costos aumentarían en cientos de miles de dólares si continuaban con la API de Google Maps. StreetEasy también dijo adiós a Google y construyó sus propios mapas usando una combinación de otros servicios y herramientas.

La competencia es más abundante que nunca, no solo de parte de Apple o de otros servicios gratuitos. También existen API para mapas creadas por Microsoft, Bing, Nokia, Amazon y MapQuest.

Parte de la estrategia de ventas de Google es su sofisticado sitio nuevo, en el que destacan sus mapas hechos a la medida, vistas de calle, información de elevación y visualización de datos. Sin embargo, las historias de los desarrolladores que crean aplicaciones y sitios web importantes y útiles son la mejor estrategia para lograr que la destreza de los programadores, los empresarios y los mapas inteligentes hagan la diferencia en el mundo.