¿Cuál es el mayor número primo? Uno con más de 17 millones de dígitos

Por Elizabeth Landau

(CNN) — Sabes que eres un geek si te emocionaste al leer este titular. Pero si llegaste aquí por accidente, ésta es la noticia: fue descubierto el mayor número primo hasta ahora.

La cifra es enorme, tiene más de 17 millones de dígitos de largo. Plasmado en un archivo de texto, todo el número ocupa más de 22 megabytes de información.

Para aquellos que salieron de la escuela hace tiempo, aquí un repaso breve. Un número primo es un número entero y positivo que no puede ser dividido en partes iguales por cualquier número excepto él mismo y uno. Los 10 primeros números primos son 2, 3, 5, 7, 11, 13,17,19, 23 y 29.

No hay un patrón claro en estos números, ni tampoco una fórmula sencilla para calcular el décimo primer número primo (31). Y, como lo demostró el matemático Euclides, aproximadamente 300 años antes de Cristo, hay un número infinito de números primos.

Eso significa que hay una cantidad insondable de números que son primos. El descubrimiento más reciente es dos elevado a 57,885,161 menos uno. Eso significa dos, multiplicado por dos más de 57 millones de veces, menos uno. No intentes hacer esto en cualquier calculadora ordinaria.

El cazador de números que encontró esto es Curtis Cooper, del buscador Great Internet Mersenne Prime Search (Búsqueda Grandiosa en Internet de Números Primos Mersenne o GIMPS, por sus siglas en inglés).

Cooper, un profesor en la Universidad de Missouri Central en Estados Unidos, utilizó su computadora para identificar el número a través de un software desarrollado por George Woltman en Orlando, Florida, y el sistema PrimeNet escrito por Scott Kurowski, en San Diego, California.

El logro no fue una tarea fácil. Según el GIMPS, tomó 39 días de cómputo ininterrumpido probar que el número en realidad es primo.

Esta es la tercera vez que Cooper y su universidad descubren un número primo récord, según la GIMPS.

Los cazadores de números primos llegan a cosechar algunos frutos. El nuevo número es elegible para un premio de 3,000 dólares, otorgado por el GIMPS. Sin embargo, hay más dinero en números mayores: la Fundación Electronic Frontier (Frontera Electrónica) ofrece un premio de 250,000 dólares al primer individuo o grupo que enganche un número primo de al menos 1,000 millones de dígitos. Ninguno de estos premios es un número primo.

El tipo de número primo en particular que los colaboradores de GIMPS buscan es llamado un número primo Mersenne, nombrado en honor al monje francés Marin Mersenne. La fórmula nombrada en su honor es dos elevado a "p" menos uno, donde “p” es un número primo. Esto no siempre genera un número primo, pero el resultado tiene una mayor probabilidad de ser primo, y es más fácil verificar si es un número primo.

Buscar números primos es como buscar agujas en un pajar, dice Jordan Ellenberger, profesor de Matemáticas en la Universidad de Wisconsin. La fórmula Mersenne de números primos actúa como una guía que muestra dónde es más probable que estén más agujas (números primos), así que es más fácil decir dónde están las agujas.

¿Qué relevancia tiene en tu vida el mayor número primo hasta ahora? Probablemente ninguna. Aunque los números primos son útiles en la criptografía, un campo que estudia formas para hacer que las comunicaciones e información sean seguras, pero esto no equivale a decir que los criptógrafos ya no tienen números primos, dijo Ellenberg.

Pero es un logro en el sentido de que muestra que las computadoras modernas son lo suficientemente rápidas y poderosas para hacer esos cálculos y procesos, dijo Ellenberg. “De alguna manera, esto es más un triunfo de la ingeniería que un triunfo de las matemáticas”, dijo.