Un cometa muy esperado podría estar en problemas

Por Amanda Barnett, CNN

(CNN) -- ISON, el cometa más cercano que se ha visto en los últimos años, podría desintegrarse a medida que se aproxima a su cercano encuentro con el sol.

Los cometas son bolas gigantes de gases congelados, rocas y polvo que pueden medir varios kilómetros de diámetro. Cuando se acercan al sol, se calientan y expulsan parte del gas y polvo; así, crean una cola que puede extenderse por miles de kilómetros. La mayoría de cometas están en el exterior de nuestro sistema solar. Cuando se acercan lo suficiente como para que los veamos, los científicos los estudian para obtener indicios sobre cómo se formó nuestro sistema solar.

Cuando el ISON fue descubierto por primera vez, se esperaba que pudiera ser apreciado a simple vista, lo que significa que todos lograrían verlo, no solo aquellos que contaran con un buen telescopio, quienes se tomaban la molestia de encontrarlo. Incluso mencionaron que podría ser un rival para algunos de los Grandes Cometas como el Halley's o Hale-Bopp  y que podría extender una inmensa cola por el cielo.

Sin embargo, el martes, algunos observadores informaron en línea que el cometa no es tan brillante como lo ha sido en los últimos días y que podría estar expulsando polvo.

Esto podría significar que el centro del cometa, o su núcleo, se ha visto "completamente afectado, y ha liberado una enorme cantidad de polvo", indicó la Campaña de Observación del Cometa ISON, de la NASA, el 25 de noviembre en su actualización en línea.

Sin embargo, otros observadores dicen que las imágenes tomadas por la nave espacial STEREO de la NASA son "alentadores indicios de que el cometa todavía existe", le dijo Padma Yanamandra-Fisher, quien es parte de la campaña ISON, a los periodistas en la página de Facebook de la campaña. No obstante, añadió que es demasiado pronto para decir en qué estado se encuentra el cometa.

"Creo que los próximos días serán cruciales para determinar el aspecto post-perihelio del cometa", dijo Yanamandra-Fisher. El perihelio es el punto en la trayectoria de un objeto en el que está más cerca del sol.

5 cosas que debes saber acerca del cometa ISON

Sea cual sea su destino final, dijo, ISON "ha proporcionado una ventana maravillosa al mundo de los cometas. La comprensión íntegra de este cometa y su lugar en la taxonomía de los cometas sólo se verá en retrospectiva".

ISON fue descubierto en septiembre de 2012 por los astrónomos Viatali Nevski y Artyopm Novichonok, con un telescopio cerca de Kislovodsk, Rusia, que es parte de la Red Internacional de Ciencia Óptica (ISON, por sus siglas en inglés). Ison -oficialmente nombrado C/2012 S- estaba a una distancia de 941 millones de kilómetros en ese momento. Su maravilloso viaje a través del sistema solar ha sido registrado por astrónomos aficionados y por telescopios espaciales. La NASA incluso ha creado un juego de herramientas para los fans de ISON.

La confusión sobre su destino no es algo nuevo para los observadores del cometa.

Desde el momento en que fue descubierto, ISON ha sido un objeto confuso, frustrante, dinámico e impredecible. En otras palabras," ¡ha sido un cometa muy típico!",   indicó Karl Battams, un astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington.

El brillo del sol ha bloqueado la mayoría de las observaciones desde la Tierra, pero la NASA tiene una flota de naves vigilando si el ISON se desploma hacia el sol. Si aún no se ha deshecho, pasará sobre la superficie a una distancia de 1.174.821 kilómetros en el Día de Acción de Gracias y podría aparecer en el cielo a principios de diciembre, cuando se aleja del brillo del sol.

El cometa tendrá su mayor acercamiento a la tierra el 26 de diciembre y no, no habrá impacto. Pero por ahora, esperamos conocer el destino del ISON.

''Me emociona marcar el progreso de este cometa que ha cautivado al mundo desde su descubrimiento y que tiene la posibilidad de ser un Gran Cometa'', indicó Yanamandra-Fisher en CNN.com. "Me alegra haber sido parte de este viaje''.