¿Acaso el Frigate Ecojet podría hacerle frente a Airbus y a Boeing?

(CNN) -- El diseño y fabricación de grandes aviones comerciales es una de las industrias más desafiantes del mundo.

Dos gigantes de la aviación dominan el campo: Boeing, con sede en Estados Unidos, y el consorcio europeo Airbus.

Entonces, ¿puede una empresa rusa tener éxito en su objetivo de redefinir el mercado con un nuevo concepto para un avión, cuyas características únicas lo colocan en una categoría propia?

El nuevo fabricante es la compañía privada Rosavia, con sede en Moscú.

Su concepto es el que, de manera poco elegante, ha sido llamado Frigate Ecojet.

Fuselaje ancho vs. fuselaje estrecho

Los aviones se pueden dividir más o menos en dos grupos.

Están los aviones de fuselaje ancho, como las familias del Boeing 777 y 787 o del Airbus A330 y del A350, diseñados para transportar 250 o más pasajeros en vuelos de larga distancia.

Además, están los aviones de fuselaje estrecho: naves más pequeñas con un pasillo único que usualmente acomodan menos de 200 pasajeros y que sirven para rutas cortas y medias.

Las familias del Boeing 737 y del AirBus 320 son las más comunes en esta categoría.

Pero qué pasa si una aerolínea necesita transportar una gran cantidad de pasajeros en distancias relativamente cortas.

Una opción es usar la aerolínea de fuselaje ancho... mucho más pesada que lo que se requiere para distancias cortas.

La otra es usar aviones de fuselaje estrecho, volar con mayor frecuencia y renunciar a alguna de las economías de escala que las rutas de alta densidad pueden ofrecer.

Ninguna de ellas es una solución ideal.

Tradición rusa

El Frigate Ecojet tiene el propósito de saltar esta brecha del mercado al combinar la capacidad de un avión de fuselaje ancho con la economía y la gama de uno de fuselaje estrecho.

Ha sido diseñado para transportar entre 276 y 358 pasajeros en distancias de 3.000 a 4.000 millas náuticas, dependiendo del modelo

Aunque actualmente es una compañía privada, Rosavia, sigue la tradición de las oficinas de diseño de aeronaves rusas.

Una parte de su personal técnico de alto nivel estuvo involucrada en el despliegue de aviones tales como el de mediano alcance Tupolev Tu-204 y el Tu-214.

Si su posicionamiento como un avión de pasajeros de fuselaje ancho de medio recorrido distingue al Frigate Ecojet dentro del mercado, su característica más llamativa es, sin duda, su fuselaje curvo.

Los ingenieros de Rosavia dicen que su forma elíptica es una solución especialmente eficiente para acomodar a más de 350 pasajeros en una configuración de tres pasillos, al mismo tiempo que el peso y las dimensiones se mantienen por debajo de aquellos aviones de fuselaje ancho y de capacidad similar.

No obstante, el principal desafío que Frigate Ecojet enfrenta no es técnico, sino comercial.

¿Existe suficiente demanda para un avión con estas características?

Nicho de mercado

Sí, pero limitada, dice Daniel Tsang, experto en aviación y fundador de la firma de consultoría Aspire Aviation.

Él dice que este es el mismo terreno que Boeing supuestamente está estudiando como parte de un plan a largo plazo para desarrollar un nuevo avión de tamaño medio.

"En tanto que un mercado de este tipo tiene una demanda hasta de 2.000 aviones en los próximos 20 años, este permanecerá como un nicho", dice Tsang.

No obstante, los directores en Frigate Ecojet tienen la esperanza de capturar una parte de esta acción.

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Ellos ven que la mayor parte de la demanda procede de Asia, donde el Frigate Ecojet podría servir para el crecimiento de las rutas de alta densidad entre las principales ciudades de la región.

Tsang se mantiene escéptico respecto a que los ahorros de costos generados por el Ecojet pudieran ser lo suficientemente grandes como para evitar que Boeing y Airbus cubrieran la brecha de mercado con las versiones de sus aviones existentes equipadas con nuevos motores.

Él dice que el tema es "si el desarrollo de un nuevo avión pequeño será la mejor solución para abordar las necesidades del nicho de mercado".

En su perspectiva, el Airbus A321neo y el Boeing 737-900ER equipados con nuevos motores tendrían la capacidad de cubrir la mayor parte de la demanda.

Si añades el Airbus A330neo, cuyo costo de desarrollo está totalmente pagado, y el caso de negocio se ve aún más inestable.

Planes avanzados

En cualquier caso, Rosavia ha procedido con sus planes para producir el Frigate Ecojet en serie, y espera que entre en funcionamiento para el 2018.

La compañía ya ha completado con éxito la primera ronda de pruebas aerodinámicas y estructurales en Alemania, con la colaboración de varios socios de ingeniería, y ahora está buscando un lugar adecuado para su línea de montaje.

Con un precio de catálogo de 120 millones de dólares, a la par del Airbus A321neo más pequeño, el líder del programa Frigate Ecojet, Alexander Klimov, espera que el proyecto alcance su punto de equilibrio con 115 aviones.

Él dice que la compañía necesitará 3.000 millones de dólares de inversión durante los próximos 10 años.

Está abierto, añade, a la discusión de asociaciones financieras o industriales.

Eso podría conducir a la empresa a reubicarse en otro país europeo o en Asia a fin de aprovechar las condiciones locales favorables.

Una ambición audaz

No hay duda de que el Frigate Ecojet es un emprendimiento audaz y ambicioso, más aún si se tiene en cuenta que es dirigido por una compañía privada independiente.

Sin embargo, es precisamente esta tajada del mercado la que vio el inicio de una de las historias de crecimiento de mayor éxito en la historia de la aviación comercial.

Aunque el entorno de mercado y político es sumamente diferente, es fácil olvidar –cuatro décadas después de que el primer Airbus A300 se elevó por los cielos– que hubo un tiempo en que el poderoso y diversificado Airbus Group también inició con un avión de fuselaje ancho para distancias medias, diseñado para las mismas tareas que el Frigate Ecojet ahora tiene la esperanza de realizar.

Miquel Ros es un blogger de la aviación. Como economista por formación, él ha trabajado para Flightglobal y Bloomberg. Él actualmente cubre la industria aérea a través de Allplane.tv y colabora con el sitio web de viajes de lujo Trovel y otros medios de comunicación en línea.