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Cambio climático

Los océanos se están calentando más rápido de lo que los científicos pensaban

Por Jen Christensen

(CNN) -- Los océanos del mundo se están calentando a un ritmo acelerado y son mucho más cálidos de lo que pensaban los científicos, y las cosas podrían empeorar mucho si no se hace nada para detener el cambio climático, según un nuevo estudio.

Los datos, publicados en la edición de este jueves de la revista Science, muestran que los océanos han experimentado cambios constantes desde finales de los años cincuenta y se han vuelto mucho más cálidos desde los años sesenta. Los océanos se están calentando mucho más rápido de lo que los científicos calcularon en la evaluación de la ONU sobre el cambio climático publicada en 2014.

Para el nuevo estudio, los científicos utilizaron los datos recopilados por un sistema de observación oceánica de alta tecnología llamado Argo, una red internacional de más de 3.000 flotadores robóticos que miden continuamente la temperatura y la salinidad del agua. Los investigadores utilizaron estos datos en combinación con otra información y estudios históricos de temperatura.

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Los autores del estudio dicen que el calentamiento se está produciendo debido al cambio climático generado por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles.

"El océano es la memoria del cambio climático, junto con el hielo derretido, y el 93% del desequilibrio energético de la Tierra termina en el océano", dijo Kevin Trenberth, coautor del estudio y parte de la Sección de Análisis del Clima en el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas de Estados Unidos. "El calentamiento global está cerca del calentamiento de los océanos, y 2018 será el año más cálido registrado, seguido de 2017, luego de 2015", agregó.

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Aunque un océano más cálido podría hacer un baño más agradable, conlleva consecuencias mortales.

Un océano más cálido hace que el nivel del mar aumente, causando problemas como las peligrosas inundaciones costeras. Conduce a la pérdida de hielo marino, calentando aún más las aguas. Puede afectar las corrientes, permitiendo que el aire frío del Ártico llegue más al sur, haciendo que los inviernos sean más intensos y ponga en peligro la vida de los animales que dependen del hielo marino, como los pingüinos y los osos polares.

Un océano más cálido también contribuye al aumento de la lluvia y conduce a tormentas más fuertes y duraderas como los huracanes Florence y Harvey.

"El calentamiento se complica con la variabilidad natural, y uno de los lugares más cálidos fue donde [Florence] se desarrolló el año pasado y donde Harvey se desarrolló el año anterior", dijo Trenberth. "El agua caliente alimenta la evaporación y la humedad para las tormentas", detalló.

Por cada grado centígrado (1°C Celsius) de aumento de temperatura, hay un 7% más de humedad en el aire. Las temperaturas del océano alrededor de Florence tuvieron una tendencia a 1,5°C más cálidas de lo normal, lo que contribuye a un 10% más de humedad disponible en la atmósfera.

Podríamos ver muchos más problemas relacionados con el clima si el océano continúa calentándose a este ritmo acelerado, especialmente si no hay intervención humana para controlar el cambio climático, dicen los expertos.

Si los humanos no hacen nada para mitigar el cambio climático, el calentamiento en la parte superior del océano será seis veces mayor en 2081-2100 que el calentamiento total de los océanos en los últimos 60 años, estiman los investigadores. Sin embargo, si los humanos actúan y pueden alcanzar los objetivos establecidos por el acuerdo de París, el calentamiento del océano podría reducirse a la mitad para 2081-2100, dijeron los autores.

El estudio se ajusta a otros informes como la advertencia de las Naciones Unidas en octubre de que la humanidad tiene poco más de 10 años para actuar y evitar niveles desastrosos de calentamiento global. Ese informe instó a los gobiernos a realizar "cambios rápidos, de gran alcance y sin precedentes en todos los aspectos de la sociedad".

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El informe de la ONU descubrió que el planeta alcanzaría el umbral crucial de 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales para 2030, lo que precipitaría el riesgo de sequías extremas, incendios forestales, inundaciones y escasez de alimentos para cientos de millones de personas.

Un informe del gobierno de EE.UU., dado a conocer en noviembre, emitió una grave advertencia similar de que el país podría perder cientos de miles de millones de dólares y miles de vidas para fines de siglo debido al cambio climático.

Brandon Miller, de CNN, contribuyó a este informe.