La gasolina a $4 por galón ya casi es una realidad para muchos estadounidenses

(CNN Business) -- Los precios de la gasolina en Estados Unidos se están convirtiendo en un verdadero dolor para los automovilistas, especialmente en el oeste del país.

Una encuesta de más de 5.000 estaciones de servicio realizadas por la Asociación Automovilística Estadounidense (AAA, por sus siglas en inglés) muestra que el precio promedio de un galón de gasolina regular es de 2,75 dólares, un aumento del 11% en el último mes. Y el precio promedio ya está por encima de 3 dólares por galón en seis estados del oeste: California, Hawai, Washington, Oregon, Nevada y Alaska.

El combustible de cuatro dólares es el promedio en un par de condados de California. Muchos otros están a unos pocos centavos de esa marca, incluido San Francisco, donde el precio promedio es de 3,98 dólares. El promedio estatal en California subió 20 centavos por galón, o 5%, a 3,83 dólares en la última semana.

El medio oeste también se ha visto afectado por los picos de precios. El precio promedio en Chicago ha subido 46 centavos por galón, o 16%, a 3,27 dólares en el último mes.

El mantenimiento no planificado de la refinería en varios lugares es responsable de los aumentos repentinos e irregulares en todo el país, dijo Tom Kloza, jefe de análisis de energía para el Servicio de Información de Precios del Petróleo. Los estados occidentales son particularmente vulnerables a las interrupciones en el suministro porque tienen menos capacidad de refinación que otros lugares en Estados Unidos.

"La mitad occidental del país no ha agregado ninguna capacidad de refinación en este siglo", dijo Kloza. "Son un conjunto de dificultades —no los desastres naturales— los que ha afectado los suministros, especialmente en el oeste".

Kloza dijo que el combustible de 4 dólares por galón será común en California y quizás en otros estados del oeste en las próximas semanas. Pero la mayor parte del país podría comenzar a ver algún alivio en los precios de la gasolina pronto cuando las refinerías a lo largo de la Costa del Golfo vuelvan a estar en línea después del mantenimiento programado en las próximas semanas.

Los precios del petróleo crudo también han jugado un papel en el aumento constante de los precios de la gasolina, aunque los aumentos de los precios han superado a los de los mercados petroleros.

El crudo estadounidense ha aumentado un 51% desde el 24 de diciembre. Las sanciones estadounidenses contra Irán y Venezuela y los combates en Libia se han combinado con un recorte en la producción de petróleo por parte de las naciones de la OPEP para elevar el precio del petróleo.

"Casi todos los días desde el día después de Navidad, tanto los precios de la gasolina como los del petróleo se han disparado", dijo Kloza.