SpaceX aterrizó sus tres propulsores Falcon Heavy sin fallas, pero un mar tormentoso derribó uno de ellos

(CNN) -- El mal tiempo en el mar derribó uno de los tres propulsores utilizados durante el lanzamiento del cohete Falcon Heavy de SpaceX la semana pasada.

El propulsor aterrizó en una plataforma frente a la costa de Florida después del lanzamiento exitoso del cohete el jueves. Pero el equipo fue derribado durante una tormenta mientras se dirigía a la costa este fin de semana, según SpaceX.

"A medida que las condiciones empeoraban con oleadas de más de 3 metros, el refuerzo comenzó a cambiar y finalmente no pudo mantenerse erguido", dijo la compañía este martes. "Si bien esperábamos traer el refuerzo de regreso intacto, la seguridad de nuestro equipo siempre tiene prioridad. No esperamos que las misiones futuras se vean afectadas".

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La caída fue un hipo en una misión exitosa: el primer uso de la compañía de Falcon Heavy desde su primer vuelo en febrero de 2018. Falcon Heavy, que es el cohete operacional más poderoso del mundo, se usó para colocar en órbita un satélite del proveedor de radio y televisión de Arabia Saudita, Arabsat.

SpaceX es la única compañía de cohetes que aterriza de manera segura propulsores después de lanzar misiones en órbita. Su capacidad para recuperar refuerzos como el que aterrizó en el mar este fin de semana es un punto clave en su servicio, ya que la compañía dice que el equipo reutilizable ayuda a reducir los costos de lanzamiento.

Elon Musk, su director general, dijo que hacer que los cohetes funcionen más como los aviones, que usan equipamiento costoso en varios vuelos, es la clave para abaratar el acceso al espacio. Los refuerzos solo representan alrededor del 60% del precio de un cohete, dijo Musk.

No está claro cuánto se dañó el refuerzo durante su caída, pero un daño significativo podría resultar costoso para SpaceX.

Tampoco queda claro exactamente cuánto cuestan los impulsores de SpaceX o cuánto gasta SpaceX en la renovación de su equipo usado. Pero sus cohetes son notablemente baratos. Falcon Heavy tiene un precio de etiqueta de 90 millones de dólares, por ejemplo, y es aproximadamente un tercio del precio de su competidor más cercano, Delta IV Heavy de United Launch Alliance.

Cuando se le preguntó en Twitter si el volcado Falcon Heavy sería una "pérdida total", Musk dijo que los motores del propulsor "parecen estar bien, en espera de una inspección".

Will you guys attempt to recover any sections of the core or is it likely going to be a total loss?

— Joshua Mendoza 💍 (@GameSyns) April 16, 2019

SpaceX reutiliza rutinariamente los impulsores de su vehículo de lanzamiento, un cohete de una sola columna llamado Falcon 9. El Falcon Heavy esencialmente usa tres impulsores Falcon 9 unidos, creando nuevos desafíos de ingeniería.

Los tres núcleos de los cohetes se fijan juntos durante el despegue y están diseñados para separarse después del lanzamiento y guiarse de vuelta a los aterrizajes seguros: los dos refuerzos laterales realizan tomas de tierra sincronizadas en las plataformas de tierra en Florida, mientras que el refuerzo central apunta a una plataforma autónoma de navegación marítima llamado 'dronehip'.

Los dos potenciadores laterales aterrizaron sin problemas la semana pasada, como lo hicieron después del vuelo inaugural de Falcon Heavy el año pasado.

Pero el potenciador de centro ha demostrado ser complicado para los esfuerzos de recuperación. Después de la primera misión, se alejó del dronehip y chapoteó en el océano.

El jueves pasado, el reforzador aterrizó sin problemas en la nave, apodado "Of course I still love you" ("Por supuesto que todavía te amo"). Y mientras los miembros de la tripulación de SpaceX trataron de mantener estable el refuerzo durante el viaje a casa, ese plan fue abortado cuando la nave no tripulada se encontró con "condiciones de mar escabrosas", según la compañía.

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Musk tuiteó este martes que un robot especial diseñado para aplastar los propulsores de cohetes mientras viajan en taxi a la costa no pudo aferrarse al núcleo Falcon Heavy.

Los "accesorios de fijación son diferentes" para los reforzadores Falcon 9, en comparación con lo que se usa para un núcleo Falcon Heavy modificado, dijo Musk. Añadió que las nuevas versiones no estaban "listas a tiempo" para la misión de Arabsat.

Musk dijo en un tuit separado que el cono de la nariz del Falcon Heavy, o carenado, que protege el satélite durante el lanzamiento, también se recuperó de manera segura después de que se lanzara en paracaídas a un aterrizaje en el océano. Dijo que SpaceX podría usar el carenado nuevamente en una próxima misión.