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Ciencia y Espacio

Pudo haber existido vida en Marte cuando era cálido y lluvioso, antes de que llegara el invierno

Por Ashley Strickland

(CNN) -- Aunque Marte parece frío e inhóspito hoy, era diferente hace 3.000 o 4.000 millones de años. Un nuevo estudio sugiere que el Planeta Rojo alguna vez fue lo suficientemente cálido como para albergar tormentas de lluvia y agua corriente, lo que habría creado un entorno que podría soportar una vida simple.

La certeza de que hubo agua en el antiguo Marte ha sido común durante años, pero su forma estaba en debate. Los científicos no estaban seguros de si el agua estaba atrapada en el hielo o si realmente fluía sobre la superficie. También hubo incertidumbre sobre la duración del flujo de agua y si las temperaturas eran lo suficientemente cálidas como para permitirlo.

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Una superficie cálida con agua que fluye apoya la idea de que la vida podría haberse formado independientemente en la superficie del planeta.

El nuevo estudio incluye una comparación de los patrones de depósitos minerales con los de la Tierra, que pinta una imagen de uno o quizás varios períodos a largo plazo de un Marte cálido con tormentas de lluvia y agua corriente. Más tarde, a medida que bajaban las temperaturas, el agua se congelaría.

Hoy, la temperatura promedio en Marte es -26,7 grados Celsius. Entre eso y la atmósfera delgada, Marte tiene un ambiente hostil en comparación con su pasado más cálido.

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"Aquí en la Tierra, encontramos depósitos de silicio en los glaciares que son característicos del agua derretida", dijo Briony Horgan, profesora de la Universidad de Purdue. "En Marte, podemos identificar depósitos de sílice similares en áreas más jóvenes, pero también podemos ver áreas más antiguas que son similares a los suelos profundos de climas cálidos en la Tierra. Esto nos lleva a creer que en Marte hace 3.000 o 4.000 millones de años, tuvimos una tendencia general lenta de cálido a frío, con períodos de descongelación y congelación. Si es así, es importante en la búsqueda de una posible vida en Marte".

Horgan presentó el artículo en la Conferencia de Geoquímica Goldschmidt esta semana en Barcelona.

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Comparar los depósitos minerales podría arrojar luz sobre las similitudes entre el antiguo Marte y la antigua Tierra, algo que las misiones a Marte podrían investigar.

En la Tierra, el clima afecta los patrones de cómo se depositan los minerales. El mismo patrón se observó en Marte.

"Sabemos que los componentes básicos de la vida en la Tierra se desarrollaron muy pronto después de la formación de la Tierra, y que el agua que fluye es esencial para el desarrollo de la vida", dijo Horgan. "Por lo tanto, la evidencia de que teníamos agua en Marte, aumentará las posibilidades de que se haya desarrollado una vida simple aproximadamente al mismo tiempo que en la Tierra. Esperamos que la misión Marte 2020 pueda observar más de cerca los minerales, y comenzar a responder exactamente qué condiciones existían cuando Marte todavía era joven".

No hay misiones no tripuladas que investiguen las rocas más antiguas de Marte. Los datos para el estudio fueron recopilados por el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto de la NASA para Marte.

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"Si nuestros hallazgos son correctos, entonces debemos seguir trabajando en los modelos climáticos de Marte, posiblemente para incluir algún proceso químico o geológico u otro proceso que podría haber calentado al joven planeta", dijo Horgan.