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¿Por qué Plutón ya no es un planeta? (¿o sí lo es?)
(CNN) -- Plutón fue considerado durante mucho tiempo el noveno planeta de nuestro sistema solar. Aunque es pequeño, orbita alrededor del Sol y tiene la forma esférica necesaria para ser considerado un planeta.
Pero hoy se cumplen 13 años desde que Plutón recibió una fuerte caída en su estado, oficialmente denominado Día de Depresión de Plutón.
Plutón fue relegado en 2006 cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) creó una nueva definición para los planetas y decidió que Plutón no se ajustaba a la ley.
Pero eso no ha resuelto el asunto para los fanáticos del lejano Plutón.
Los primeros días planetarios de Plutón
Los días planetarios de Plutón se recuerdan con cariño: durante décadas fue notable por ser el planeta más pequeño y más lejano de nuestro sistema solar. Tiene solo la mitad del ancho de Estados Unidos y se encuentra en una región lejana del sistema solar llamada Cinturón de Kuiper, que requiere un telescopio para ser visto.
El planeta enano también era famoso por ser el único planeta descubierto en Estados Unidos.
Fue descubierto en 1930 por el astrónomo Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell de Arizona (llamado así por el respetado astrónomo estadounidense Percival Lowell, quien creía que los marcianos cavaron los canales encontrados en la superficie de ese planeta).
Esta imagen de alta resolución capturada por la nave espacial New Horizons de la NASA muestra que la superficie de Plutón tiene una notable gama de colores sutiles.
La historia detrás del nombre de Plutón también es famosa.
Fue sugerido por una niña de 11 años en Inglaterra, que estaba interesada en las leyendas romanas y pensó que nombrar el planeta helado por del dios del inframundo era intrigante. Su abuelo transmitió la idea a un miembro de la Royal Astronomical Society del Reino Unido, que luego se lo sugirió a sus homólogos estadounidenses en el Observatorio Lowell. Terminaron acordando el nombre de Plutón, posiblemente porque el PL rendía homenaje a Percival Lowell.
El planeta recién descubierto, que orbita a más de 4.828 millones de kilómetros del sol, se conocería como el "Rey del Cinturón de Kuiper".
Pero cómo han caído los valientes.
Y luego hubo ocho
Las cosas fueron cuesta abajo para Plutón en 2006, cuando la IAU redefinió lo que significa ser un planeta, declarando que un planeta debe ser un cuerpo celeste que orbita al sol, redondo o casi redondo, y "despeja su entorno" alrededor de su órbita. Plutón falló en la tercera cuenta porque su órbita se superpone con Neptuno.
La IAU lo reclasificó como un planeta enano, y también lo llamó un "Objeto transneptuniano", lo que provocó la indignación de los escolares, los entusiastas de los pequeños planetas e Internet en general.
Para muchos amantes del espacio, la degradación de Plutón se sintió repentinamente. Pero en el mundo académico de la Astronomía, fue un proceso que comenzó solo décadas después del descubrimiento del planeta enano.
En 1992, los astrónomos del observatorio de la Universidad de Hawái en Mauna Kea descubrieron un pequeño cuerpo celestial helado un poco más lejos que la órbita de Neptuno. Llamado Objeto del Cinturón de Kuiper 1992 QBI, el objeto provocó especulaciones de que Plutón era solo uno de los muchos objetos similares a planetas en el Cinturón de Kuiper.
El golpe final llegó en 2003 cuando el profesor del Instituto de Tecnología de California, Mike Brown, descubrió a Eris, un planeta enano que en realidad tiene un poco más de masa que Plutón. Los astrónomos comenzaron a sospechar que más de estos posibles planetas estaban flotando.
Ahora Brown es apodado "El hombre que mató a Plutón" porque en lugar de darle el estado de planeta a Eris y a todos los cuerpos celestes más grandes que Plutón, la IAU decidió derribar a Plutón.
New Horizons relanza el viejo debate
Pero el debate sobre el estado de Plutón continúa.
En 2015, el Programa New Horizons de la NASA pasó volando sobre Plutón para tomar fotos de primer plano y mediciones del planeta enano, revelando en última instancia que Plutón es más grande de lo que los científicos pensaban originalmente.
Según la NASA, los datos recopilados por el sobrevuelo de New Horizons "indicaron claramente que Plutón y sus satélites eran mucho más complejos de lo imaginado", lo que provocó que los entusiastas del espacio se preguntaran si recuperaría el estado del planeta.
Incluso el investigador principal de la nave espacial New Horizons, el científico planetario Alan Stern, no estuvo de acuerdo con la IAU y afirmó que Plutón fue degradado simplemente por su distancia del Sol.
"De hecho, si pones a la Tierra donde está Plutón, ¡quedaría excluida!", le dijo Stern a CNN en 2015.
El año anterior a eso, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica también entró en el debate. Luego de una mesa redonda de expertos sobre la definición de planeta, dejaron que la audiencia votara y, por supuesto, la multitud respaldó al planeta Plutón.
Y el año pasado surgió una nueva investigación del Instituto Espacial de la Universidad Central de la Florida, que argumentó que la degradación de Plutón por la IAU "no era válida".
"La definición de la IAU diría que se supone que el objeto fundamental de la ciencia planetaria, el planeta, se define sobre la base de un concepto que nadie usa en su investigación", dijo el científico planetario de la UNC Philip Metzger en un comunicado.
Metzger y su equipo analizaron más de 200 años de investigación y encontraron solo un estudio que empleó el estándar de limpieza de órbita que la IAU usó para degradar a Plutón.
"Es una definición descuidada", agregó Metzger. "No dijeron lo que querían decir al despejar su órbita. Si tomas eso literalmente, entonces no hay planetas, porque ningún planeta despeja su órbita".
Demasiado genial para la escuela
Cuando Plutón fue degradado, provocó una ola de reimpresiones de libros de texto de ciencia para garantizar que a los estudiantes del nuevo milenio se les enseñara que Plutón es un planeta enano.
Pero todavía podría decirse que es el (no) planeta más genial para aprender, literalmente hablando.
Plutón tiene una capa de hielo, dunas hechas de hielo sólido de metano y picos cubiertos de nieve de metano (pero la nieve es roja en lugar de un blanco esponjoso). También alberga el glaciar más grande conocido del sistema solar.
De hecho, Plutón es tan frío que su temperatura es de alrededor de 204,4 grados Celsius bajo cero, y se vuelve aún más frío a medida que orbita más lejos del Sol. Por lo general, Plutón está tan lejos del Sol que la luz solar es tan brillante como una luna llena en la Tierra. Desde la superficie de Plutón, el Sol simplemente parece una estrella brillante.
Quizás la innegable frialdad de Plutón es la razón por la cual la gente todavía está intrigada por su categorización 13 años después.
"La complejidad del sistema de Plutón, desde su geología hasta su sistema de satélites y su atmósfera, ha estado más allá de nuestra imaginación más salvaje", dijo Stern en un comunicado de la NASA. "En todos los lugares a los que recurrimos hay nuevos misterios".