Los superricos están comprando guepardos como mascotas y eso los está llevando a su extinción

(CNN) -- Tres pequeñas bolas de piel se juntan para calentarse dentro de una caja de cartón. Los guepardos bebés tienen solo unas pocas semanas de edad, pero han tenido un comienzo traumático.

MIRA: China restaura temporalmente la prohibición de productos de rinoceronte y tigre tras las críticas

Un contrabandista intentaba sacar a los cachorros de Somalilandia, un estado separatista de Somalia, cuando las autoridades lo atraparon con las manos en la masa.

Los cachorros, que pronto serán llevados a un refugio, son afortunados. Unos 300 guepardos jóvenes son comercializados fuera de Somalilandia cada año, aproximadamente el mismo número que la población total de guepardos adultos y adolescentes en áreas desprotegidas en el Cuerno de África, según el Fondo de Conservación de Guepardos (CCF).

La tendencia es de "proporciones epidémicas", según CCF, una organización dedicada a salvar a los guepardos en la naturaleza. A las tasas actuales de tráfico, la población de guepardos en la región pronto podría desaparecer.

"Si haces las matemáticas, los números muestran que solo será cuestión de un par de años [antes] de que no tengamos guepardos", dijo Laurie Marker, bióloga y fundadora estadounidense de biólogos conservacionistas de CCF.

LEE: Vaquita marina: el negocio detrás de la extinción

Somalilandia es la principal ruta de tránsito para el tráfico de guepardos en el Cuerno de África. Los animales son introducidos de contrabando a través de la frontera porosa de Somalilandia, luego guardados en cajas estrechas o cajas de cartón en botes y enviados a través del Golfo de Adén hacia su destino final: la Península Arábiga.

Símbolo de estatus para los ricos

Quedan menos de 7.500 guepardos en estado salvaje, según CCF. Otros 1.000 guepardos están cautivos en manos privadas en países del Golfo, estimó CCF, donde muchos son comprados y vendidos en ventas ilegales en línea.

Si bien muchos de estos estados prohíben la propiedad privada y la venta de animales salvajes, la aplicación de la norma es laxa, incluso en los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita.

La abrumadora mayoría de estos guepardos terminan en las mansiones del Golfo Árabe, donde los grandes felinos más amenazados de África son motivo de alarde, usados como símbolos de estatus de los ultrarricos y exhibidos en publicaciones en las redes sociales, según CCF y especialistas en tráfico.

En una de esas publicaciones, un video muestra a un guepardo "mascota" mirando un programa de National Geographic y agitándose visiblemente cuando ve uno de los suyos en la pantalla. "Está obsesionada con su familia", dice el pie de foto. Otras publicaciones muestran guepardos acostados en autos de lujo, siendo empujados a piscinas, recibiendo helados y piruletas a la fuerza y siendo objeto de burlas por parte de un grupo de hombres. Un guepardo es visto siendo desgarrado; otro se está muriendo en cámara.

MIRA: Critican al príncipe Guillermo por comentarios sobre caza deportiva

Para los guepardos, una vida en confinamiento puede ser mortal, si el viaje no los mata primero. Muchos de los cachorros de contrabando llegan al Golfo con las piernas rotas y destrozadas después de un duro viaje. Según Marker, tres de cada cuatro guepardos mueren durante el viaje.

Como el mamífero terrestre más rápido del mundo, los guepardos necesitan espacio para correr y una dieta especial. La mayoría de los propietarios del Golfo no saben cómo cuidar a los gatos, y la mayoría de los guepardos en cautiverio mueren en un año o dos, dijeron expertos a CNN.

"Las personas que tienen guepardos como mascota están causando que la especie se extinga", dijo Marker.

Los veterinarios en los países del Golfo confirman esta imagen sombría. Hablaron con CNN bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del tema.

"(Los guepardos) la pasan terriblemente mal en cautiverio", dijo un veterinario, que ha tratado a docenas de guepardos mascotas en los últimos cinco años. Muchos de los que cuidaba no sobrevivieron.

LEE: Cazadores matan a Satao, el elefante más querido de Kenya

El veterinario dijo que ha visto a los guepardos sufrir trastornos metabólicos y digestivos porque las personas no saben con qué alimentarlos. También se ha encontrado con guepardos con enfermedades relacionadas con el estrés y la obesidad debido al encierro.

El cautiverio es "un callejón sin salida para los guepardos", dijo otro veterinario. El gran felino es una especie delicada, especialmente susceptible a enfermedades infecciosas, dijo el veterinario.

En un comunicado a CNN, el Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático de los EAU negó que hubiera guepardos en las casas privadas del país y dijo que cualquier guepardo en el país se encontraba en "instalaciones autorizadas". El ministerio también dijo que rutinariamente rastrea los anuncios en línea para la venta de especies en peligro de extinción. Según ellos, han eliminado 800 de esos sitios hasta ahora.

Pero CNN ha visto varias publicaciones en las redes sociales emiratíes con guepardos mascotas en las últimas semanas, y los veterinarios le dijeron a CNN que han tratado a docenas de guepardos en cautiverio privado, aunque dijeron que los números han disminuido en los últimos años. Un veterinario invita a más rescates en Somalilandia, controles más estrictos en las fronteras en un emirato y una vigilancia más rigurosa del comercio electrónico para que termine este comercio.

Guepardos a la venta

Un estudio de CCF el año pasado documentó 1.367 guepardos a la venta en plataformas de redes sociales entre enero de 2012 y junio de 2018, principalmente de los estados del Golfo Árabe.

La mayoría de esas ventas se realizaron en Instagram y YouTube. Si bien los anuncios de esas ventas se han registrado en 15 países, más de 90% de ellos se originaron en países del Golfo, con 60% de los de Arabia Saudita.

LEE: EE.UU. ofrece un millón de dólares para detener a los traficantes de marfil

Los tres principales vendedores de guepardos mascotas en todo el mundo tienen su sede en Arabia Saudita, según CCF, y esos vendedores sauditas publicaron una quinta parte de todos los anuncios.

Con una simple búsqueda en Google, CNN encontró un mercado saudita en línea con listados de guepardos, junto con anuncios de automóviles y teléfonos móviles. Un vendedor de guepardos con sede en Riad también estaba publicitando leones.

"Cualquier guepardo que quieras, lo solicitas y lo importaremos. Si quieres macho o quieres hembra, no hay problema", dijo el vendedor saudí a CNN por teléfono.

El vendedor se jactó de haber traído más de 80 guepardos al reino. Le dijo a CNN que acababan de agotarse, pero que podía entregar un guepardo en 25 días.

"De África... importamos a través de un sitio web con un chico, y tenemos otro comerciante saudí. Nos los compra. Los compra en efectivo y nos los envía de inmediato", explicó.

El vendedor contó la historia de los guepardos criados en buenas condiciones en granjas. Recomendó alimentarlos con pollo, algo que los veterinarios dicen que causa problemas de salud.

Dijo que se ofrecían cachorros de alrededor de dos o tres meses, al igual que los guepardos mayores. Todo es posible, dijo, por precios que comienzan en 25.000 riales (6.600 dólares). Dijo que hace descuentos en pedidos de más de un guepardo.

Otros vendedores que CNN encontró en línea estaban vendiéndolos por más de 10.000 dólares cada uno.

El gobierno saudita no respondió a las reiteradas solicitudes de comentarios de CNN.

Ilegal, pero lucrativo

El comercio de guepardos está prohibido en el Apéndice 1 de la Convención de Comercio Internacional de Especies en Peligro (CITES). Aún así, el comercio de vida silvestre es un gran negocio, y el vendedor con el que habló CNN probablemente era parte de una red de tráfico más grande, según la policía y los expertos en tráfico.

Se estima que el tráfico de vida silvestre tiene un valor de hasta 20.000 millones de dólares por año, según la ONU y la Interpol, y se encuentra entre las cinco principales industrias ilícitas a nivel mundial, junto con las drogas y el tráfico de personas.

El comercio ilegal de animales vivos solía tener lugar predominantemente en Facebook e Instagram, pero Facebook ha duplicado sus esfuerzos para buscar a los abusadores, dice Crawford Allan, un experto en tráfico de vida silvestre de TRAFFIC, una ONG líder en comercio de vida silvestre.

Facebook depende en gran medida de algoritmos automatizados para detectar contenido prohibido. También tienen al menos 5.000 revisores que hacen el trabajo de manera manual, aunque la mayoría se ocupa de otros tipos de problemas, como el terrorismo y el abuso infantil, en lugar de la vida silvestre, según Allan.

Además, Facebook está entre una serie de empresas de medios sociales, tecnología y comercio electrónico que se unen al Fondo Mundial para la Naturaleza para la Coalición de la Naturaleza, que busca poner fin al tráfico de fauna en línea, comprometiéndose a reducir el tráfico en línea en 80% para 2020.

"Nuestros estándares comunitarios no permiten la venta de especies en peligro de extinción o sus partes, y eliminamos este material tan pronto como nos demos cuenta", dijo un portavoz de Facebook en un comunicado por escrito. Facebook es la empresa matriz de Instagram.

Ha habido cierto éxito en la eliminación de anuncios ilegales de vida silvestre, y eBay eliminó 100.000 anuncios de vida silvestre ilegales en dos años, según Allan. Pero vigilar la práctica es un desafío, y los delincuentes se adaptan a los cambiantes métodos de vigilancia en Internet.

"Hay suficientes lugares para esconderse en la web abierta", dijo Allan.

Correr para salvar al guepardo

Somalilandia es una de las partes menos desarrolladas del mundo, y la pobreza empuja a las personas a participar en este comercio ilícito y altamente lucrativo. Pero su gobierno dice que ha priorizado tomar medidas enérgicas contra los traficantes de vida silvestre en los últimos años.

En el refugio de CCF en Somalilandia, 32 guepardos huérfanos rescatados son atendidos en una casa de seguridad que está saturada en su capacidad. La dura realidad del comercio electrónico es evidente aquí. Cuando los cachorros rescatados llegan al refugio, apenas están vivos.

El personal internacional y los voluntarios se apresuran a construir un refugio más grande, eventualmente liberando guepardos en un santuario de vida silvestre.

"Los amo tanto que ni siquiera veo a mi madre una vez por semana", dijo el estudiante de veterinaria Neju Jimmy, que vive en el refugio y es el principal cuidador de los guepardos.

Los costos están subiendo, dijo, a medida que se traen más gatos al refugio. Los gastos actualmente suman un total de 10.000 dólares al mes, dice el marcador de CCF.

El ministro de medio ambiente de Somalilandia, Shukri Haji Ismail Bandare, dijo que las autoridades no podían hacer mucho para detener la fuente del comercio. "Tenemos que detener la demanda de los países árabes", dijo a CNN.

Marker ha pedido a los líderes de esos países que aumenten la conciencia pública sobre el tema.

"Realmente necesitamos personas influyentes, necesitamos que los gobiernos, los reyes, los príncipes o las reinas realmente digan que esto no está bien", dijo.

"Si podemos salvarlos, les daremos la mejor vida que puedan tener, pero no deberían estar a nuestro cuidado. Deberían estar en la naturaleza".