¿Por qué el coronavirus no ha llegado a América Latina?

(CNN Español) -- En América Latina no se han registrado casos de coronavirus hasta el momento, pero los expertos no dan por ganada la batalla por ahora, pues el riesgo, según dicen, está latente.

A nivel mundial en menos de dos meses ya se han registrado más de 1.700 muertes y más de 71.000 casos, la mayoría de estos en China continental.

Por fuera de China, se han registrado al menos 885 casos en 28 países o regiones y 5 muertes en Filipinas, Hong Kong, Japón, Francia y Taiwán relacionadas con el coronavirus, que fue nombrado por la Organización Mundial de la Salud como COVID-19.

¿Qué ocurre con América Latina y el Caribe?

Según el doctor Michael Ryan, director ejecutivo del Programa de Emergencias de Salud de la Organización Mundial de la Salud, el coronavirus COVID-19, ha tenido una "transmisión comunitaria eficiente fuera de China", y la mayoría de esos casos tienen "un vínculo directo" con China.

"De esa transmisión que se produjo en países fuera de China, la mayoría de esa transmisión se puede rastrear a través de las cadenas de transmisión existentes", dijo Ryan, agregando que el nivel de riesgo de propagación de este virus es "alto en todo el mundo".

Y esa falta de contacto directo con China es para el doctor Elmer Huerta, experto en salud pública y colaborador de CNN en Español, la causa por la cual hasta el momento no se han descubierto casos de coronavirus en la región.

"América Latina obviamente es una región muy grande y tiene decenas de aeropuertos, pero esos aeropuertos no tienen comunicación directa con los vuelos de China", dijo Huerta, señalando que los viajeros que van hacia América Latina son contenidos en su mayoría por los aeropuertos de Estados Unidos, un país que hasta el 17 de febrero había registrado registrado al menos 467 personas bajo investigación de coronavirus en 42 estados. De ellos 15 han dado positivo, 392 negativo y otros 60 pacientes aún están pendientes.

Pero el hecho de que aún no se haya detectado un caso en América Latina no quiere decir que deba descartarse.

"Algo que hemos aprendido de esto es que la gran mayoría de casos o son leves o son asintomáticos. Es decir, la persona puede estar infectada y no mostrar signos de enfermedad o mostrarla muy levemente", agregó Huerta.

Si bien algunos ciudadanos latinoamericanos han dado positivo para coronavirus, sus casos se han registrado en el extranjero, específicamente en cruceros que están bajo cuarentena. Sobre ello, Huerta descarta que estas personas sean portadoras y transmisoras del virus una vez vuelvan a sus países. Según el experto, quienes han sido diagnosticados con coronavirus en otro país y que regresan a su país ya recuperados, "no van a ser capaces de contagiar a otras personas".

"El periodo de contagio de este tipo de enfermedades virales, respiratorias ya sea el coronavirus, el MERS, el SARS o la influenza, tienen un periodo de contagio que empiezan cuando los síntomas aún no se presentan, hasta los primeros cuatro o cinco días de los síntomas. Una vez esto ha pasado, ya la persona no se vuelve contagiosa", agregó Huerta.

De hecho, el contagio del coronavirus de persona a persona, a menudo ocurre cuando alguien entra en contacto con las secreciones de una persona infectada, como las gotas en la tos.

Dependiendo de qué tan virulento sea el virus, una tos, un estornudo o un apretón de manos pueden causar exposición. El virus también se puede transmitir al tocar algo que una persona infectada ha tocado y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos. Los cuidadores a veces pueden estar expuestos al manipular los desechos de un paciente, según los CDC.

Un riesgo latente

Desde finales de enero, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) instó a los países de la región a “estar preparados para detectar tempranamente, aislar y cuidar a pacientes infectados con el nuevo coronavirus, ante la posibilidad de recibir viajeros provenientes de países donde hay transmisión del virus”.

Para el médico brasileño Jarbas Barbosa, subdirector de la Organización Panamericana de la Salud, debido al alto índice de viajeros internacionales que hay en todo el mundo, es "probable" que el coronavirus llegue a la región.

"Con todo el intercambio de personas que hay en el mundo de hoy, es muy probable que personas que salieron de regiones donde hay la transmisión que hoy día hay solamente en china, pueden llegar a Latinoamérica o el Caribe", dijo Barbosa en el sitio web de la OPS.

"Debemos estar alerta", agregó Barbosa. "En el mundo de hoy es muy probable que pueda llegar a cualquiera de nuestros países una persona con ese virus".

El riesgo es latente pues este coronavirus puede propagarse a través de personas que no tienen síntomas. Según el doctor Robert Redfield, director de los CDC, una persona infectada que no muestra síntomas aún podría transmitir el virus a otra persona.

"Sin embargo, lo que no sabemos es cuántos de los casos asintomáticos están impulsando la transmisión", le dijo Redfield a CNN.

Sin embargo, no hay por qué alarmarse, dijo Marcos Espinal, director de enfermedades contagiosas de la OPS.

"El mensaje es no crear pánico, incluso si llega un caso a un país, no hay que desesperarse", dijo Espinal, pues la OMS y OPS están trabajando con los ministerios de Salud de todos los países de la región expertos en la materia que están asistiendo a los países.

América Latina se prepara

Según el doctor Barbosa la región de las Américas está "mejor preparada que en el pasado", pero que no se pueden descartar las medidas de prevención en cada país, y orientar a los viajeros y servicios de salud públicos y privados para que sepan cómo actuar si se presenta una sospecha de un caso de coronavirus.

"Para eso es necesario que el país esté preparado con su sistema de vigilancia, muy abierto para detectar inmediatamente y adoptar las medidas para impedir la propagación del virus para otras personas", agregó Barbosa, subdirector de la OPS para las Américas.

Según, Espinal siempre que sigan aumentando los casos en China y en otros países estén diagnosticando, existe un riesgo de que el virus llegue a América Latina y el Caribe.

"Esperemos casos, no hay que entrar en pánico", dijo Espinal. "Si llega un caso, [hay que] aislarlo, investigar los contactos y con eso se corta la cadena de transmisión de ese virus en países determinado".

Los países del Caribe también están alerta a la "importación" del virus, pues al ser un destino turístico tan importante, es posible que viajeros portadores del virus lleguen a las islas caribeñas.

“Como uno de los destinos turísticos más populares del mundo, el Caribe debe prepararse para detectar y responder rápidamente a los casos importados de COVID-19”, dijo Yitades Gebre, Representante de la OPS/OMS para Barbados y los países del Caribe Oriental, en un comunicado la semana pasada.

“Proporcionar a los países los reactivos y el conocimiento necesarios para realizar un diagnóstico temprano es clave para responder a un brote y proteger a nuestras poblaciones”, agregó Gebre.

La OMS ya ha hecho capacitaciones con varios países de la región con el fin de aumentar los esfuerzos de prevención para detectar a través de exámenes de laboratorio el coronavirus. Los participantes del taller se capacitaron en las principales pruebas y protocolos para detectar y diagnosticar la enfermedad COVID-19 utilizando tecnología molecular, según un comunicado de la OPS.

En el Caribe, el entrenamiento de la OMS ha estado en Surinam, Barbados, Haití, Jamaica, Belice, Dominica y se espera que esta semana los expertos de la OPS viajen a Bahamas y Guyana.

También se han realizado capacitaciones para orientar a los países sobre el coronavirus en México, Belice, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua, así como en República Dominicana y Cuba.

Además, las capacitaciones también se han dado en Brasil, Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Panamá, Paraguay, Perú y Uruguay y Venezuela.