¿Cómo se preparan las escuelas estadounidenses para el coronavirus?

(CNN) -- A medida que las comunidades de Estados Unidos se preparan para el nuevo coronavirus, muchos se preguntan cómo planean responder las escuelas.

Millones de estudiantes en China, Japón, Vietnam, Mongolia, Irán, Paquistán, Iraq, Italia y otros lugares se han visto afectados por el cierre de escuelas en las últimas semanas en un esfuerzo por prevenir la propagación del virus.

Y los temores de un brote en Estados Unidos ya han provocado el cierre de un puñado de escuelas en el noroeste, incluida la escuela secundaria Jackson en el condado de Snohomish, Washington, donde un niño dio positivo por el coronavirus. La escuela estará cerrada este lunes por limpieza.

Una escuela primaria en Lake Oswego, Oregón, también estará cerrada hasta este miércoles por limpieza después de que un empleado dio positivo. Eso ocurrió después de que la Escuela Secundaria Bothell, en las afueras de Seattle, cerrara por limpieza cuando un pariente del personal fue examinado para detectar el coronavirus. Esa prueba finalmente resultó negativa.

Pero podría ser una señal de lo que está por venir, y ahora, los distritos escolares se están preparando para la posibilidad de que sus propias comunidades vean casos confirmados del coronavirus. Así es como se están preparando.

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Muchos se centran en la prevención y la comunicación...

Las escuelas y los distritos de todo el país han dicho que están en contacto con sus departamentos de salud estatales y locales, que asesorarán a los funcionarios escolares sobre las mejores prácticas y los próximos pasos a medida que avanza el brote.

Gran parte de lo que los funcionarios escolares han dicho es de sentido común y aplicable no solo a COVID-19, el nombre de la Organización Mundial de la Salud para la enfermedad causada por el coronavirus, sino también a una amenaza más familiar: la gripe.

El coronavirus se está propagando "en un momento en que las enfermeras escolares ya están lidiando con la temporada de gripe", dijo Donna Mazyck, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Enfermeras Escolares. Y como lo harían cada temporada de gripe, las escuelas y las enfermeras se centran en promover la prevención, dijo Mazyck.

Esos métodos de prevención incluyen lo básico, como lavarse las manos durante al menos 20 segundos varias veces al día y quedarse en casa cuando está enfermo. Los estudiantes y los maestros deben evitar tocarse los ojos, la nariz o la boca para evitar la propagación de gérmenes, y las escuelas deben lavar y desinfectar las superficies de alto contacto, como los pomos de las puertas y los escritorios.

La comunicación, no solo con los funcionarios de salud sino también con los estudiantes y las familias, es crítica, dijo Mazyck. Las enfermeras escolares en particular pueden ayudar a aliviar la ansiedad innecesaria, dijo, especialmente cuando las familias reciben constantemente malas noticias.

"Los niños responden a eso", dijo.

Los estudiantes y las familias deberían conocer los hechos, dijo. Pero es importante mantener "la conversación sobre lo que podemos hacer en lugar de perseverar en la información que no cambia pero que puede causar miedo".

... y revisando planes de respuesta

Además, los distritos escolares están trabajando para revisar y actualizar sus planes de respuesta a enfermedades infecciosas, dijo Mazyck.

Las escuelas a menudo ya tienen estos planes en su lugar, dijo Mazyck. La epidemia de gripe H1N1 2009 llevó a muchas escuelas a revisar e implementar algunos protocolos, pero estos planes a menudo se revisan para la temporada de gripe. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. también tienen una lista de verificación de planificación específicamente para los administradores escolares, dijo Mazyck.

Si un estudiante enfermo llega a la oficina de la enfermera, él o ella hará lo que siempre hace. La enfermera verificará los síntomas de los estudiantes antes de referirlos a su proveedor de atención primaria, dijo Mazyck.

"También notarán si esos síntomas coinciden con los relacionados con la exposición a COVID-19", dijo. Es probable que esa información se comparta con el departamento de salud local, agregó.

Los cierres de escuelas son posibles ...

Algunas escuelas pueden verse obligadas a implementar el distanciamiento social en un esfuerzo por prevenir un brote. En el aula, eso podría significar dividir a los estudiantes. Un documento de los CDC de 2017 sugirió dividir las clases en grupos más pequeños y reorganizar los escritorios para que los estudiantes estuvieran al menos a un metro uno del otro. Pero el distanciamiento social también podría significar aislar a un estudiante enfermo o cerrar una escuela por completo.

"La clave aquí es aislar a las personas que están infectadas para proteger a otros de contraerla", dijo Dan Domenech, director ejecutivo de AASA, la Asociación de Superintendentes Escolares.

"Y ahí es donde las escuelas tienen un problema", agregó. "Las aulas son básicamente incubadoras de virus".

Estas decisiones se tomarían con la ayuda de las autoridades de salud, dijo, que tienen el conocimiento y la experiencia en los que se apoyarán los superintendentes de distrito, particularmente cuando se identifica un caso en una escuela.

"Esas son decisiones difíciles que deben tomarse en conjunto con las organizaciones de salud", dijo Domenech.

El cierre de las escuelas generalmente se decide en función de un porcentaje de absentismo entre el personal y el alumnado, dijo Mazyck. Pero los funcionarios tomarán en cuenta una variedad de factores antes de cerrar una escuela.

"Observaría la gravedad de la enfermedad", dijo. "Esa es la cantidad de personas enfermas, lo que está sucediendo en esa comunidad donde se encuentran las escuelas y en la escuela misma".

"Y luego las decisiones se toman en función del impacto de la enfermedad en el personal de la escuela y los estudiantes que creemos que son vulnerables o que corren un mayor riesgo de COVID-19", dijo.

... pero también es posible hacer clases en línea

La posibilidad de cierres también plantea preguntas sobre cómo las escuelas pueden continuar enseñando a los estudiantes sin una interrupción prolongada.

Domenech dijo que uno de los beneficios no disponibles en el momento de la epidemia de gripe H1N1 2009 es la tecnología actual. Dijo que muchos distritos escolares tienen computadoras portátiles para que los estudiantes se lleven a casa, lo que les facilita continuar su aprendizaje en línea.

Las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade anunciaron a principios de esta semana que tienen hasta 200.000 dispositivos electrónicos que pueden distribuir a los estudiantes en caso de cierre de escuelas.

"Si tenemos que cerrar una escuela por algún motivo, y eso es una medida de último recurso, o aislar las aulas de los estudiantes donde tendrían que quedarse en casa, podemos capacitar a esos estudiantes y familias con dispositivos con contenido digital entonces su educación continúa desde la distancia ", dijo el Superintendente de Escuelas de Miami-Dade, Alberto Carvalho.

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Por supuesto, no todos los vecindarios y distritos escolares tienen los recursos que tiene Miami-Dade, y los estudiantes pueden no tener acceso confiable a Internet o una computadora para aprender en línea.

En muchos de esos casos, dijo Domenech, las escuelas prepararán paquetes de instrucción - "El viejo papel y lápiz, si se pueden imaginar", dijo, para que los estudiantes se lleven a casa.

Habrá desafíos

Domenech dijo que los cierres podrían ser difíciles para los padres, que probablemente tendrían que quedarse en casa con los estudiantes o que alguien más se quedara en casa, porque enviarlos a la guardería frustraría el propósito del cierre de la escuela.

Los estudiantes de áreas de bajos ingresos también pueden confiar en los programas de comidas escolares para las comidas. Pero los planes de respuesta de emergencia de los distritos escolares probablemente incluyan una alternativa, como conectarse con grupos comunitarios que pueden ayudar, dijo Mazyck.

"Vi que eso sucedió durante la epidemia y pandemia de H1N1", dijo Mazyck. "Debido a que esos administradores escolares conocen a sus poblaciones, tomaron medidas para los niños a los que les faltaría la comida porque las escuelas tuvieron que cerrar por razones de salud".

Es probable que los distritos tengan en cuenta estos desafíos, pero en última instancia, contener el coronavirus ganará.

"Algunas de estas decisiones serán difíciles y duras", dijo Domenech. "Pero, de nuevo, si estamos hablando de una epidemia y contiene la propagación de una epidemia, esas son las cosas que van a tener que suceder".

Jacqueline Howard y Jamie Gumbrecht de CNN contribuyeron a este informe.