La tasa de mortalidad por el covid-19 en EE.UU. es más alta en los condados con más contaminación del aire, según un estudio

(CNN) -- A largo plazo, es más probable que mueras a causa de covid-19 si vives en un condado en Estados Unidos con niveles más altos de contaminación del aire, según una nueva investigación publicada el martes por la Escuela de Salud Pública de Harvard TH Chan.

"Descubrimos que un aumento de solo 1 gramo por metro cúbico en partículas finas en el aire se asoció con un aumento del 15% en la tasa de mortalidad por covid-19", dijo la autora principal Francesca Dominici, codirectora de Harvard Data Iniciativa de ciencias.

El estudio definió los altos niveles de contaminación como niveles de partículas finas (PM 2,5) por encima de 13 microgramos por metro cúbico de aire, mucho más alto que el promedio estadounidense de 8,4.

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"Los resultados sugieren que la exposición de largo plazo a la contaminación del aire aumenta la vulnerabilidad a experimentar los resultados más severos del covid-19", dijo Dominici.

La nueva información debe ser utilizada por funcionarios federales, estatales y locales para tomar decisiones informadas sobre la aplicación del distanciamiento social y la preparación de hospitales y sistemas locales de atención médica para una posible afluencia de casos más graves que necesitarán medidas extremas como respiradores, dijo Dominici.

"Conocemos los condados que tienen niveles de contaminación más altos históricamente", dijo. "Sabemos que incluso si ellos [los condados] aún no han experimentado un alto número de muertes, ese sería uno de sus mayores riesgos".

En cuanto a las áreas que actualmente no ven altas tasas de mortalidad, pero que deberían prepararse, "Atlanta se destaca como uno de los ejemplos más claros", dijo el coautor Xiao Wu, investigador del departamento de Bioestadística de la Universidad de Harvard.

"Todos los condados de DeKalb y Gwinnett tienen niveles de PM 2,5 superiores a 13 microgramos por metro cúbico de aire durante nuestro período de estudio, y aún tienen un número relativamente bajo de casos y muertes confirmados", dijo Wu. "Baltimore también se destaca como un lugar con alta exposición a PM, pero tiene un bajo número de muertes por ahora".

Wu dijo que otros condados con altos niveles de contaminación con tasas de mortalidad actuales de covid-19 más bajas que el promedio en Estados Unidos incluyen:

- Condados de Fresno, Kings, Los Ángeles, Orange y Tulare, en California
- El condado de Vanderburgh, en Indiana
- Los condados Butler, Hamilton y Montgomery, en Indiana
- Los condados de Allegheny y Westmoreland, en Pensilvania

"Eso significa que en estos condados debemos observar aún más de cerca las medidas de distanciamiento social, y debemos asegurarnos de que estén equipados para responder a los hospitalizados con covid-19 ", dijo Dominici. "Esto es realmente, para mí, completamente sentido común".

El estudio es una "preimpresión", lo que significa que no se ha sometido a revisión por pares y ha sido aceptado por una revista para su publicación. Las preimpresiones se están volviendo cada vez más comunes durante la pandemia a medida que los investigadores se esfuerzan por proporcionar resultados de estudios que puedan tener pistas para combatir el virus.

Los resultados proporcionan "información nueva y cruda sobre el número mortal de contaminación por partículas", dijo el presidente ejecutivo de la Asociación Estadounidense del Pulmón, Harold Wimmer, que no participó en el estudio.

"La nación ha sabido por algún tiempo que la exposición de largo plazo a la contaminación por partículas puede empeorar los síntomas de la enfermedad pulmonar, aumentar la susceptibilidad a la infección pulmonar, desencadenar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, e incluso puede causar cáncer de pulmón y muerte prematura", dijo Wimmer en una declaración.

"Esta nueva investigación de Harvard ahora vincula la exposición a la contaminación por partículas con una tasa de mortalidad dramáticamente más alta del covid-19".

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Partículas finas

El estudio analizó, entre 2000 y 2016, los niveles de partículas finas en cada condado de Estados Unidos.

Las partículas son una mezcla de materia sólida y líquida que se encuentra en el aire. El polvo, la suciedad y las partículas de humo son más grandes, pero también hay partículas inhalables extremadamente pequeñas que no se pueden ver a simple vista. Esos se llaman PM 2,5 porque su tamaño es generalmente de 2,5 micrómetros o menos.

Esas partículas son realmente pequeñas: en comparación, un cabello humano promedio es 30 veces más grande que una partícula PM 2,5. Debido a que son tan pequeñas, estas partículas pueden penetrar profundamente en los pulmones y causar estragos en nuestros pulmones y funciones corporales.

Los investigadores compararon esos mapas de contaminación del aire a nivel de condado con el número actual de muertes por covid-19 hasta el 4 de abril, con datos de la Universidad Johns Hopkins.

Existe una gran superposición entre las afecciones subyacentes que ponen en riesgo a muchos pacientes de covid-19, como afecciones pulmonares, renales y cardíacas, y enfermedades que empeoran por la exposición de largo plazo a partículas finas.

Un estudio previo de 60 millones de estadounidenses mayores de 65 años, realizado por el mismo grupo de investigación, encontró que cada aumento de 1 gramo por metro cúbico en la exposición de largo plazo de PM 2,5 se asoció con un aumento del 0,73% en la tasa de muerte por cualquier causa.

En comparación con esos resultados, el nuevo estudio mostró que el mismo pequeño aumento condujo a una "tasa de mortalidad de covid-19 de una magnitud que es 20 veces la estimada para la mortalidad por todas las causas".

El estudio dijo que esos hallazgos se cumplieron después de que se tomó en cuenta un gran conjunto de "factores de confusión socioeconómicos, demográficos, climáticos, conductuales y relacionados con la salud".

El estudio tiene algunas limitaciones, dijeron los autores, incluido el hecho de que los datos se promediaron a nivel de condado.

"Si supieran a nivel individual las muertes por covid-19, y supieran si la persona fallecida fumaba, tenía hipertensión, diabetes o cualquiera de los otros factores de riesgo conocidos, sería un análisis más sólido", dijo el neumólogo John Balmes, profesor de Medicina en la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el estudio.

Más por hacer

Los mapas también muestran más peligro del virus en comunidades de color, dijo Balmes, quien también es profesor de Ciencias de la Salud Ambiental en UC Berkeley.

"Los mismos condados que tienen la mayor contaminación del aire, también tienen más gente pobre, más gente negra pobre. Y es probable que, a nivel de vecindario, sea el mayor riesgo", dijo.

"Puedes usar estos mapas para apuntar mejor a los recursos escasos, y específicamente a los recursos para los hospitales de la red de seguridad a los que generalmente tienen que ir estas pobres personas de color", dijo Balmes.

Y existe una necesidad global de analizar el impacto de la contaminación del aire en los niveles de riesgo en todo el mundo.

"Creo que, en general, las circunvoluciones generales de que la exposición de largo plazo a las PM 2,5 aumenta el riesgo de muerte por covid-19 probablemente sea generalizable a escala global", dijo Yifang Zhu, profesor del departamento de Ciencias y Salud Ambiental de la UCLA, quien no participó en el estudio.

"Entonces, creo que el estudio brinda pruebas sólidas para resaltar la importancia de seguir mejorando la calidad del aire en general", dijo Zhu.