La hazaña extraordinaria de un lagarto podría sugerir que la especie está pasando por una rara transición evolutiva

(CNN) -- Para la mayor parte del reino animal, los bebés nacen de una de dos maneras: sus padres ponen huevos o dan a luz a crías vivas.

Recientemente, un lagarto de tres dedos (Saiphos equalis) realizó una hazaña extraordinaria: puso tres huevos y dio a luz a otra cría en el mismo embarazo. Eso sugiere que la especie de lagarto está en una rara forma de transición entre los animales ovíparos y los vivíparos, según un estudio publicado en Molecular Ecology el mes pasado.

"Llamamos cariñosamente al lagarto de tres dedos 'el lagarto más extraño del mundo', pero puede decirnos mucho sobre la evolución de las estrategias reproductivas", dijo en un correo electrónico a CNN Camilla Whittington, una de las autoras principales del estudio y bióloga evolutiva en el Universidad de Sydney.

Fue el primer registro de puesta de huevos y un nacimiento vivo en un solo embarazo

Los lagartos de tres dedos, encontrados en Australia, ya son una especie fascinante para los científicos evolucionistas, explica Whittington. Una razón es que algunas poblaciones se reproducen poniendo huevos, mientras que otras se reproducen a través de nacimientos vivos.

El modo que utilizan los lagartos para reproducirse generalmente corresponde con su entorno. Los que viven alrededor del área de Sydney ponen huevos, aunque con conchas delgadas y embriones que están casi completamente desarrollados. En el norte de Australia, los lagartos dan a luz a crías.

Pero nunca antes los científicos habían visto a una especie poner huevos y dar a luz en un solo embarazo hasta que se observó en el lagarto de tres dedos el año pasado, escribió Whittington. Fue el primer registro de un vertebrado que lo hizo.

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Por qué esto podría estar sucediendo

Hay un par de explicaciones de por qué el lagarto puso huevos y tuvo un bebé vivo en el mismo embarazo, dijo Whittingon.

Una es que era una forma de "cubrir las apuestas", lo que significa que la capacidad de cambiar entre poner huevos y dar a luz podría proporcionar al lagarto una ventaja en entornos impredecibles.

"Por ejemplo, si hace frío o el clima está seco, podría ser arriesgado poner huevos en un nido desprotegido, y es mejor para las madres cargar a los bebés hasta que se complete el desarrollo", escribió. "Si hay muchos depredadores cerca y a las madres embarazadas les resulta más difícil escapar, podría ser arriesgado llevar a término a los bebés. Por lo tanto, las madres que pueden actuar con flexibilidad podrían tener una ventaja en un entorno impredecible".

Otra explicación es que alguna característica del entorno podría haber provocado que el lagarto en cuestión depositara parte de su embrague de manera anormal temprano. Aún así, dijo Whittington, dos de los huevos del lagarto eclosionaron a lagartijas sanas, lo que significa que si este fenómeno ocurriera en la naturaleza, los bebés aún podrían ser viables.

Los científicos aún no saben qué curso está tomando la evolución

El hallazgo podría significar que el lagarto está en transición a solo poner huevos o solo experimentar nacimientos vivos. Pero los científicos dicen que es demasiado pronto para saber en qué dirección se está moviendo.

En general, los animales que dan a luz a crías vivas han evolucionado de antepasados que pusieron huevos y, según Whittington, sería raro que un animal evolucionara en la otra dirección. Y vale la pena señalar que cuando este lagarto pone huevos, los embriones están casi completamente desarrollados y eclosionan mucho más rápido que otros lagartos que ponen huevos.

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Aún así, es "imposible" determinar qué curso está tomando la selección natural en esta especie de lagarto, dijo Whittington. Su investigación muestra que el útero del lagarto de tres dedos "transicional" y el del lagarto de tres dedos que da a luz funcionan de manera similar, lo que podría hacer posible que la especie pase vivípara a ovípara, dijo.

"Por el momento, no podemos descartar la posibilidad de que los animales en transición puedan descender de antepasados vivos, por lo que seguimos estudiando estos increíbles lagartos", escribió.

"Para complicar las cosas, si el entorno cambia, ¡la dirección de la selección también podría cambiar! En algunos entornos, la selección natural podría favorecer la puesta de huevos. En otros, podría ser más ventajoso dar a luz".

Y eso, dijo Whittington, es lo que hace que la evolución sea un proceso tan fascinante.