La mafia está lista para sacar provecho del coronavirus, y no solo en Italia

(CNN) -- A principios de este mes, hubo una procesión fúnebre en la ciudad siciliana de Messina, en desafío al confinamiento nacional en Italia.

No fue una procesión ordinaria. Las dos docenas de personas que caminaban detrás del coche fúnebre estaban presentando sus respetos a un vástago de 70 años de una de las familias de la mafia más notorias.

Claudio Fava, presidente del comité regional contra la mafia, lo describió como un "verdadero escándalo, un insulto a quienes perdieron a sus familiares en la pandemia".

Los funerales han sido prohibidos en Italia desde principios de marzo como parte de un conjunto más amplio de restricciones destinadas a frenar el brote de covid-19 que ha matado a más 23.000 personas en el país.

Que la procesión tuviera lugar habla del poder --y la impunidad-- de la mafia en partes de Italia.

Altos funcionarios e investigadores antimafia le han dicho a CNN que los clanes de la mafia ya se están aprovechando de la pandemia de coronavirus, especialmente en el sur de Italia.

Están proveyendo necesidades cotidianas en vecindarios pobres, ofreciendo crédito a empresas al borde de la bancarrota y planeando desviar una parte de los miles de millones de euros que se encuentran en fondos de estímulo.

Se cree que la rama más poderosa de la mafia, la 'Ndrangheta, con sede en Calabria, controla el 80% del mercado europeo de cocaína. A pesar de que la pandemia dificultó la distribución, aprovechó el confinamiento.

El periodista Roberto Saviano, autor de "Gomorra: la otra mafia de Italia", una denuncia de la mafia Camorra en Nápoles, dijo a CNN que "los traficantes se aprovecharon de la [falta de] supervisión de la aplicación de la ley en los puertos, en el aeropuertos".

"¿Quién está revisando?", preguntó.

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Explotar una necesidad desesperada de dinero en efectivo

Pero los grupos de la mafia son mucho más que tráfico de cocaína. Están profundamente arraigados en la economía.

Si bien las actividades tradicionales de la mafia, como la extorsión, pueden sufrir durante la pandemia, también habrá nuevas oportunidades, dijo Anna Sergi, profesora principal de criminología en la Universidad de Essex.

Franco Gabrielli, jefe de la policía italiana, dijo que las organizaciones de la mafia ya están profundamente metidas en partes de la economía "que no han sido bloqueadas por las restricciones de covid-19: la cadena agroalimentaria, el suministro de medicamentos y equipo médico, transporte por carretera."

Es un punto de vista que comparte Saviano.

"Funerarias en las que invierten, lavanderías de hospitales. Empresas de limpieza en las que siempre han invertido. Buenas empresas de reparto, estaciones de servicio, esta es la cartera que han tenido durante los últimos 10 años", dijo a CNN.

Tal es el músculo financiero de la 'Ndrangheta, dijo Gabrielli la semana pasada, que podría explotar una necesidad desesperada de efectivo que enfrentan las empresas que actualmente no controla.

"Al final de la emergencia, las asociaciones criminales podrían haber contaminado la economía, controlando compañías en las que antes no se habían infiltrado", dijo.

Sergi dice que las crisis anteriores han demostrado que la mafia puede mover dinero rápidamente fuera del sistema bancario y exigir menos garantías que los bancos. Prestar dinero a empresas en dificultades y luego tomar gradualmente el control de ellas es una táctica de la mafia bien aceitada.

Nicola Gratteri, investigadora antimafia y directora de la fiscalía en Catanzaro, dijo a CNN que empresas como restaurantes y hoteles son especialmente vulnerables.

La última gran recesión, en 2008, ofrece una comparación aleccionadora.

Grupos antimafia como SOS Impresa dijeron que la crisis convirtió a la mafia en el banco más grande de Italia. El grupo con sede en Palermo estimó en 2012 que la mafia tenía 65.000 millones de euros (72.000 millones de dólares) en liquidez y describió los préstamos exorbitantes como "una emergencia nacional". Al mismo tiempo, muchos bancos italianos luchaban por mantenerse a flote y solicitaban grandes préstamos del Banco Central Europeo.

Saviano cree que la liquidez será "el centro de todo" después de la crisis del coronavirus.

"La organización acudirá a una empresa en crisis y dirá: 'No compramos todo, pero le daremos efectivo a cambio de acciones para formar parte de su empresa'", dijo.

"Esto es lo que harán con todos".

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Un estado paralelo

A fines del mes pasado, el video de una pareja golpeando las puertas de un banco en la ciudad sureña de Bari se volvió viral. "Apestan, el Estado apesta. ¿Cómo nos las arreglaremos?", grita la mujer.

Estas son exactamente las circunstancias que explota la mafia. La 'Ndrangheta y otros clanes no viven simplemente de sociedades donde son fuertes. Generan lealtad al abastecer las necesidades de los barrios más pobres y de efectivo a las empresas en dificultades.

Para Gratteri, este es "un método para crear lealtad. Si nosotros, el Estado, no nos mostramos eficientes, lo que podría suceder es que la Mafia se presente como un modelo ganador y tal vez pida devolver el favor en las elecciones".

Zora Hauser, investigadora de crimen organizado en la Universidad de Oxford, dijo que "lo que estamos viendo, y veremos cada vez más a medida que se desarrolle la crisis económica y social, es que los grupos de la mafia regresan a sus negocios centrales de protección y gobierno".

Salvo Palazzolo, periodista del periódico La Repubblica, recibió amenazas después de informar sobre la distribución de alimentos por parte de alguien con conexiones con la mafia en el pobre distrito "ZEN" de Palermo en Sicilia.

"En este momento, las familias de la mafia de Palermo [la Cosa Nostra] son muy fuertes, especialmente en drogas y juegos de azar en línea. Tienen mucha liquidez", dijo Palazzolo a CNN.

"Yo diría que la Cosa Nostra está fortaleciendo su control a través de la asistencia social a las familias que están en la cárcel, y ahora esto se está extendiendo a todas las familias pobres. Quieren mostrarse como una alternativa al Estado".

En otro distrito de Palermo, un jefe local de la mafia intentó organizar un servicio religioso el Viernes Santo desafiando el cierre antes de que la policía interviniera.

La criminóloga Anna Sergi dice que la mafia quiere que a la comunidad los quiera y los necesite.

El Gobierno es consciente del peligro. CNN obtuvo una carta escrita por la ministra del Interior, Luciana Lamorgese, a los líderes regionales advirtiendo que las organizaciones criminales tratarían de usar "formas de apoyo" para ganar popularidad.

Como dice Zora Hauser: "La organización puede cobrar esto de diferentes maneras, siendo los votos la más preocupante".

El gobierno ha establecido un fondo de cupones para alimentos de 400 millones de euros (435 millones de dólares) y ha asignado otros 4.300 millones de euros (4.800 millones de dólares) a alcaldes locales.

Como prometió el primer ministro, Giuseppe Conte, el 28 de marzo: "Sabemos que muchos sufren, pero el Estado está allí".

Pero es un desafío desalentador. Saviano dice que durante esta crisis, la mafia intentará contratar a los "nuevos desempleados" como sus soldados de a pie. Hasta tres millones de italianos trabajan "fuera de los libros", según múltiples encuestas. Una encuesta realizada por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos en 2017 estimó que una cuarta parte de los italianos de poco más de 20 años no tenían empleo, ni educación ni formación.

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Bonanza de estímulo

Lograr que Italia vuelva al trabajo es la prioridad del Gobierno. Está inyectando 750.000 millones de euros (815.000 millones de dólares) a la economía.

Parte de la inversión es garantizar préstamos a empresas, cubriendo más de las tres cuartas partes de los préstamos de una gran empresa. Pero dada la dispersión de las sumas masivas, los investigadores contra la mafia temen que algunos de esos préstamos, así como otro tipo de apoyo, se destinen a empresas administradas por la mafia.

Italia también quiere "coronabonos" en toda Europa, básicamente un conjunto de deuda entre los Estados miembros de la Unión Europea. Un comentarista alemán, Christoph Schiltz, instó a la canciller de Alemania, Angela Merkel, a rechazar la idea, escribiendo en el periódico Die Welt que "la mafia está esperando una nueva lluvia de dinero de Bruselas".

El ministro de Asuntos Exteriores de Italia, Luigi Di Maio, describió los comentarios de Schiltz como "vergonzosos e inaceptables".

Saviano dijo: "Los fondos europeos hoy ayudan a la economía italiana que está de rodillas. Y una economía italiana de rodillas significa que Italia está a merced del crimen organizado".

No es solo un problema de Italia. Los tentáculos de la mafia se extendieron por Europa y más allá. La 'Ndrangheta tiene una red en toda Europa para distribuir drogas, a menudo utilizando pizzerías como frentes. También ha invertido en propiedades.

Por ahora, los controles fronterizos reforzados y los bloqueos a nivel nacional están ahogando las redes de distribución de drogas. Pero al igual que el coronavirus, los grupos de la mafia no hacen distinción de fronteras. "La mafia es muy poderosa también en Alemania", dijo Roberto Saviano. "Disparan menos, pero son muy poderosos".

A principios de este mes, el papa Francisco oró por "las personas que durante este tiempo de la pandemia, comercian a expensas de los necesitados y se benefician de las necesidades de otros, como la mafia, los usureros y otros".

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"Que el Señor toque sus corazones y los convierta", dijo el papa.

La historia, así como la evidencia actual, sugiere que puede quedar decepcionado.

Livia Borghese de CNN contribuyó a este informe.