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Prevenir pandemias, calentamiento global y degradación ambiental de una vez

Por Lauren E. Oakes, Sarah Olson, James E. M. Watson

Nota del editor: Lauren E. Oakes es científica conservacionista de Wildlife Conservation Society, profesora adjunta de la Universidad de Stanford en el Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre y autora de "En busca del canario". Sarah H. Olson es la directora asociada de epidemiología del Programa de Salud de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre. James Watson es el director de la Iniciativa de Ciencia e Investigación de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre y profesor de ciencias de la conservación en la Universidad de Queensland. Las opiniones expresadas en este comentario son propias. Ver más opinión en CNNE.COM/OPINION

(CNN) -- La Tierra y sus habitantes se enfrentan a tres crisis mundiales: la crisis pandémica, la crisis climática y la crisis de la biodiversidad. En sí mismos, cada uno ya se siente abrumador, en términos de consecuencias para la salud pública, la velocidad y la escala de los impactos, y las acciones transformadoras necesarias para mantener el planeta habitable.

Una característica común es el núcleo de estos desafíos globales masivos: la relación destructiva entre la humanidad y el mundo natural. Las actividades humanas impulsan a estos enemigos invisibles, y nuestra esperanza para el futuro derivará de soluciones basadas en el cuidado de la naturaleza.

Dado que se espera que la mortalidad relacionada con covid-19 sea alta en poblaciones vulnerables, al menos un experto, el economista climático de la Universidad de Nueva York, Gernot Wagner, ha comparado la pandemia con el "cambio climático a gran velocidad". La tasa de crecimiento exponencial de covid-19 hace que la pandemia sea mucho más evidente para la mayoría de las personas, a diario, que un planeta en calentamiento. Sin embargo, los recientes incendios devastadores en Australia y la pérdida de las islas del Pacífico por el aumento del nivel del mar eliminan cualquier duda de que el cambio climático es una crisis en rápido movimiento.

Ya conocemos los vínculos entre el cambio climático y la tercera crisis, la pérdida de biodiversidad. Un informe de 2019 de la Plataforma Intergubernamental de Ciencia-Política sobre Biodiversidad y Servicios de Ecosistemas describió las consecuencias para la humanidad de la erosión desenfrenada de los ecosistemas en toda la Tierra.

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El informe destacó evidencia clara de reducciones en la polinización, la regulación del agua, la salud del suelo y la regulación de la contaminación entre una miríada de "capital natural" perdido. También proporcionó evidencia de que los ecosistemas intactos, especialmente nuestros vastos bosques tropicales y boreales, desempeñan un papel fundamental en la lucha contra el cambio climático desbocado. Estas áreas absorben alrededor del 30% de las emisiones de carbono de la humanidad cada año y continuarán brindando este gran servicio si se conservan de manera efectiva.

Tales sistemas naturales también ofrecen a la humanidad su mejor defensa contra el cambio climático mediante la regulación del clima local, por ejemplo, y la reducción de los riesgos de riesgos relacionados con el clima, como el aumento del nivel del mar y las inundaciones. Las áreas de alta diversidad biológica a menudo también tienen un alto nivel de diversidad viral. Como tal, una mayor degradación de los ecosistemas intactos de nuestro mundo puede presentar riesgos para la salud humana.

Los científicos usan el término "zoonosis" para referirse a enfermedades infecciosas como covid-19 (causada por el virus SARS-CoV-2) que se transmite de animales a humanos. La pandemia actual se ha asociado con un mercado en Wuhan, China, donde el flujo de animales salvajes desde las fronteras forestales hacia las comunidades urbanas probablemente proporcionó la fuente de infección.

Sin embargo, los animales salvajes en sí mismos no causan el problema. Más bien, las personas continúan ejerciendo mayores presiones sobre los ecosistemas de biodiversidad restantes de la Tierra. Actividades como el comercio comercial de vida silvestre, la tala y la deforestación, y la expansión de la agricultura en áreas previamente no alteradas alteran la circulación "normal" de los virus. Estos cambios pueden aumentar el contacto y las tasas de intercambio de patógenos entre la vida silvestre y los humanos.

En otras palabras, a medida que la humanidad invade más la naturaleza, las personas tienen una mayor posibilidad de entrar en contacto con nuevos patógenos transportados por animales, y la humanidad se encuentra en mayor riesgo de pandemias como la que se está desarrollando ahora.

Los problemas de las pandemias, el clima y la pérdida de biodiversidad están vinculados, pero también lo están las soluciones.

Poner fin al comercio comercial de vida silvestre para consumo humano mitigaría drásticamente esa exposición, limitando el riesgo de que los patógenos se propaguen de los animales a los humanos y causen brotes de enfermedades. Al mismo tiempo, proteger los ecosistemas de la invasión humana ayuda a mantener la biodiversidad y mitigar el cambio climático, al mantener la vida vegetal que absorbe el carbono de la atmósfera.

Hace solo unos meses, consideramos 2020 como el "super año" para la biodiversidad y el cambio climático. Las naciones que firmaron convenciones internacionales sobre el clima (COP 26) y la biodiversidad (COP 15) esperaban finalizar los planes estratégicos mundiales para 2030. Con las reuniones clave sobre el clima y la biodiversidad retrasadas debido a la pandemia, la acción coordinada sigue siendo apremiante. Quizás la crisis covid-19 en sí misma aún pueda unir a los negociadores (en espíritu, si no en persona) para una acción unificada, si la pandemia global logra despertar un sentido de solidaridad entre los gobiernos mundiales.

Cuando se trata de reducir las amenazas a nuestra salud, el clima y la biodiversidad, sabemos que las herramientas para proteger los bosques intactos y reducir la degradación forestal funcionan bien. El mundo, y todos sus ciudadanos y líderes, deben adoptar soluciones naturales para evitar estas tres crisis. La conservación y restauración proactivas de nuestros ecosistemas intactos restantes representa una estrategia clave para detener el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y, debemos esperar, la próxima pandemia.

Este artículo ha sido actualizado para aclarar que los autores argumentan que poner fin al comercio comercial de vida silvestre para consumo humano, específicamente, mitigaría la exposición humana a los patógenos. También se ha actualizado para reflejar que James Watson es profesor, no profesor asociado, de ciencias de la conservación en la Universidad de Queensland.