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Petróleo

Puede que el mundo nunca recupere su sed de petróleo

Por Julia Horowitz

Londres (CNN Business) -- El mundo está aprendiendo a vivir con menos petróleo. Puede que nunca vuelva a lo de antes.

La pandemia de coronavirus ha destrozado la demanda de gasolina y combustible para aviones, mientras miles de millones de personas están confinadas, y no hay garantía de que se recupere completamente a pesar de los precios bajísimos.

La industria petrolera se está preparando para que persistan los efectos de la crisis. Los empleados siguen trabajando desde casa. Los viajes internacionales son escasos. Y los habitantes de ciudades que alguna vez estuvieron contaminadas, habiéndose acostumbrado a los cielos azules, exigen controles de emisiones más estrictos, alentando a los gobiernos a redoblar los esfuerzos para enfrentar la crisis climática.

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Tales cambios se sumarían a un impulso para que los inversores se deshagan de los activos petroleros que habían estado ganando impulso antes de la reciente caída de los precios. Las inversiones en energía sostenible, en comparación, parecen haberse mantenido relativamente bien a pesar de la volatilidad del mercado de valores.

Todo esto podría significar que la demanda mundial nunca vuelva a su máximo histórico de 2019, una perspectiva aterradora para las compañías petroleras y sus empleados desde Texas hasta Europa occidental, y países como Rusia, Nigeria o Iraq que dependen en gran medida de la venta de crudo.

"Creo que la presión para acelerar las fuerzas que impulsan la transición energética solo aumentará como resultado de esta crisis", dijo Mark Lewis, jefe global de investigación de sostenibilidad en BNP Paribas Asset Management en París.

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La amenaza de una segunda ola de infecciones en el otoño también se avecina para los productores. Los precios ya han caído a sus niveles más bajos en décadas a medida que los productores lidian con el exceso de oferta y la peor caída de la demanda en la historia.

"Sigue habiendo un nivel excepcional de incertidumbre con respecto a las perspectivas a corto plazo para los precios y la demanda de productos", dijo el presidente financiero de BP, Brian Gilvary, a los analistas esta semana.

Antes de la pandemia, los analistas predijeron que el pico de la demanda de petróleo se produciría alrededor de 2040 debido al aumento de los automóviles eléctricos, el aumento de la eficiencia energética y el cambio a fuentes alternativas.

Pero el coronavirus ha obligado a descartar muchos supuestos sobre el futuro del petróleo.

Todo ha cambiado

Como mínimo, el impacto de la crisis del coronavirus le tomará años en procesar a la industria petrolera.

A medida que los gobiernos de todo el mundo congelaban sus economías para evitar la propagación de la enfermedad, la demanda de energía colapsó. La Agencia Internacional de Energía espera que la demanda mundial de petróleo caiga en un récord de 9,3 millones de barriles por día en 2020, como resultado de los esfuerzos para contener el contagio en 187 países y territorios.

La agencia con sede en París estimó a principios de este mes que la demanda caerá en abril a un nivel visto por última vez en 1995, cuando la economía global se veía radicalmente diferente.

Dicha dinámica, combinada con el exceso de oferta que resultó de una breve pero brutal guerra de precios entre Arabia Saudita y Rusia, ha dado un gran golpe a los mercados petroleros. La semana pasada, los precios del petróleo en Estados Unidos se volvieron negativos por primera vez, a medida que los comerciantes le pagaban a las personas para que les quitaran el crudo de sus manos, mientras los tanques de almacenamiento se llenaban rápidamente.

Para restablecer la calma en los mercados y comenzar a elevar los precios nuevamente, la oferta debe bajar significativamente, y por mucho más que el recorte récord previsto por la OPEP y sus aliados a partir del viernes. Eso significa que los pozos se cerrarán y muchas empresas irán a la ruina.

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Pero los participantes del sector también necesitan demanda para comenzar el proceso de recuperación en la segunda mitad de 2020.

"La pregunta clave es qué tan rápido se contendrá la pandemia de covid-19 y llegará a su fin, ya que eso determinará el grado de movimiento alrededor del mundo", dijo Jim Burkhard, jefe de investigación de petróleo crudo en IHS Markit, una firma de investigación. "Nadie lo sabe todavía".

Nuevos comportamientos

Los pronósticos actuales de Wall Street de que la demanda se recuperara por completo en uno o dos años se basan en dos suposiciones principales: que los gobiernos aliviarán rápidamente las reglas que mantienen confinadas a las personas, y que la actividad económica se recuperará muy rápidamente una vez que se levanten las restricciones.

En este caso, la demanda podría volver a los niveles de 2019 tan pronto como en 2022, según IHS Markit.

Hay algunas evidencias para apoyar esta visión optimista. Goldman Sachs señala que los datos semanales de las refinerías indican que la demanda de petróleo en China, el mayor consumidor del mundo, tiene solo un 5% menos en comparación con los niveles anteriores a la crisis, lo que sugiere una recuperación sólida.

Pero IHS Markit también ha modelado un escenario alternativo en el que los gobiernos son más lentos para levantar las reglas de cuarentena, o una segunda oleada del virus. En caso de que eso ocurra, es posible que la demanda nunca se recupere por completo.

"Si tenemos una segunda ola, incluso si es una cuarta parte de la intensidad de esta, seguirá manteniendo baja la demanda de petróleo y afianzará aún más los cambios en el comportamiento", dijo Burkhard.

Lewis de BNP Paribas cree que es inevitable que el coronavirus tenga efectos duraderos en la actividad en los países desarrollados. Él predice que la cantidad de personas que trabajan desde casa se mantendrá elevada incluso después de que termine la crisis, reduciendo los desplazamientos. Los combustibles para carreteras, como la gasolina, representan aproximadamente la mitad de la demanda mundial de petróleo.

Dice también que el impacto psicológico del virus pesará en los viajes durante mucho tiempo, alentando a las empresas a limitar la cantidad de conferencias a las que asisten y reduciendo la frecuencia con la que las personas vuelan en general.

"Simplemente no veo cómo la aviación puede volver a las tasas de crecimiento que estábamos viendo antes de que surgiera esta crisis", dijo. La aviación representa una porción menor de la demanda de petróleo que el transporte terrestre, pero ha sido un factor clave de crecimiento en los últimos años.

Operadores como Lufthansa y British Airways ya han advertido que sus negocios tendrán que reducirse porque el sector no se recuperará en años.

La semana pasada, Rystad Energy, una consultora con sede en Oslo, moderó sus predicciones para un aumento en la demanda de petróleo en la segunda mitad del año, teniendo en cuenta una perspectiva más débil para el consumo de gasolina y combustible para aviones.

El gran papel de los gobiernos

Tales cambios de comportamiento, según las opiniones, podrían despejar el camino para que los gobiernos tomen medidas más agresivas para promover las energías renovables y alejarse del uso de combustibles fósiles, permitiendo a los países cumplir cuanto antes con sus compromisos en virtud del Acuerdo de París.

Eso podría ser especialmente cierto en Europa, que se ha comprometido a reducir las emisiones al menos un 40% por debajo de los niveles de 1990 para 2030. La canciller alemana, Angela Merkel, dijo el martes que abordar el cambio climático debe integrarse en la solución a la pandemia de coronavirus.

"'Si observamos el daño severo causado por la crisis del coronavirus a nuestras economías en todo el mundo, también tenemos que alentarnos mutuamente para que no olvidemos la protección del clima", dijo.

Ya hay indicios de que las ciudades europeas utilizarán la pandemia como una oportunidad para reducir la contaminación. Milán dijo la semana pasada que a medida que la ciudad vuelva a abrir, reservará más espacio en la calle para bicicletas y peatones.

"Por supuesto, queremos reabrir la economía, pero creemos que deberíamos hacerlo de una manera diferente a la anterior", dijo Marco Granelli, teniente de alcalde de Milán, al periódico The Guardian.

También es una gran oportunidad para China, dijo Lewis. El país recientemente extendió sus subsidios a los vehículos eléctricos hasta 2022, pero luego dijo que los recortará en un 10% este año.

En Estados Unidos, mucho se basa en el resultado de las elecciones de 2020. El presidente Donald Trump ha sido un firme defensor del sector de petróleo y gas de Estados Unidos, y recientemente prometió un paquete de rescate. Joe Biden, el demócrata que casi con seguridad que lo desafiará en noviembre, es mucho más probable que adopte un enfoque de tipo Nuevo Acuerdo Verde para reconstruir la economía.

Bjornar Tonhaugen, jefe de mercados petroleros de Rystad Energy, aún espera que la demanda alcance un nuevo récord en 2022, impulsado por un aumento en la actividad a medida que la vida diaria vuelve a la normalidad. Pero la acción del gobierno a raíz del coronavirus podría "adelantar" la línea de tiempo para el consumo máximo.

El resto de 2020 será crucial para establecer la trayectoria. Algunos países podrían priorizar sus recuperaciones económicas sobre los esfuerzos para reducir las emisiones, dijo Tonhaugen. Eso será tentador dado que el crudo será muy barato.

"Los precios más bajos están desacelerando este movimiento hacia las fuentes de energía renovables", dijo Giovanni Staunovo, analista de petróleo de UBS, que no cree que se haya alcanzado el pico de demanda.

Pero Lewis señaló que la energía renovable se ha vuelto mucho menos costosa en la última década, con precios que caen del 70% al 90% dependiendo de la tecnología. Eso tiene el potencial de acelerar una transición que ya estaba en marcha, en contraste con las secuelas de la crisis financiera de 2008.

"Se está adelantando lo que ya empezaba a parecer inevitable", dijo Lewis.