¡Próximo destino, Marte! Mira las misiones espaciales que despegarán este verano boreal

(CNN) –– Parece que Marte es un destino popular por estos días, pero hay una explicación detrás: la posibilidad de volar al planeta rojo solo ocurre cada 26 meses.

Hay cuatro misiones planeadas para despegar este verano boreal, incluidos tres róveres de múltiples agencias espaciales.

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Dos de ellos ––el Tianwen-1 de China, que transporta un róver, y la sonda Hope de Emiratos Árabes Unidos, despegaron la semana pasada y ahora se encuentran en camino a Marte. El róver Perseverance de la NASA será el próximo en emprender el viaje, cuyo lanzamiento está programado para el 30 de julio. Y el primer róver planetario de Europa tendrá que esperar un poco más para comenzar su travesía a Marte.

La Agencia Espacial Europea y Roscosmos, la agencia espacial de Rusia, aplazaron el lanzamiento de su rover ExoMars, en parte por preocupaciones relacionadas al coronavirus, según anunciaron en marzo. Las entidades citaron asuntos con respecto a la disponibilidad de componentes de nave espacial y al covid-19 como razones del retraso.

Pruebas adicionales garantizarán que los componentes de la nave espacial estén completos y preparados. El lanzamiento del róver se había programado para julio de 2020. Ahora, los equipos de proyectos conjuntos de las agencias esperan una nueva ventana de lanzamiento entre agosto y octubre de 2022.

Aunque la pandemia ha planteado desafíos y provocado retrasos en otras misiones, los equipos que trabajan en proyectos programados para aterrizar en Marte se motivaron a tener todo preparado para la fecha de lanzamiento prevista.

En el caso de los equipos del róver Perseverance, que incluye a más de 1.000 personas, la pandemia llegó en un momento crucial.

“Para que una misión como esta sea exitosa, se necesita mucha perseverancia y mucho trabajo duro y brillante en el mejor de los tiempos”, explicó Michael Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), durante una conversación organizada por la Fundación Espacial la semana pasada. “Y no creo que ninguno de nosotros haya anticipado esta pandemia de covid-19 durante el momento más atareado de la misión”, añadió.

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Este momento se refiere a cuando los equipos de la misión trabajaban durante tres turnos diferentes al día, 24/7, para terminar el ensamblaje final, realizar las pruebas finales del hardware de vuelo y asegurarse de que la misión estuviera lista, indicó Watkins.

A pesar de equipos de Perseverance debieron empezar a trabajar remotamente y completar los preparativos de la misión desde casa, aún hubo miembros del equipo que debieron estar directamente en contacto con el hardware. Usaron máscaras y mantuvieron el distanciamiento social.

“Realmente no puedo decir nada suficiente sobre lo increíble que fue este equipo”, comentó Watkins. “En realidad se pusieron manos a la obra y completaron esto a tiempo y estamos listos para partir. La NASA de verdad se unió como una familia y realmente ha sido una experiencia sorprendentemente fluida dados todos los problemas con covid-19”, detalló.

Cuando los planetas se alinean

La Tierra es el tercer planeta más cercano al Sol, mientras Marte es el cuarto, lo que incide en las órbitas de los planetas alrededor del nuestra estrelal, así como en la cantidad de días que equivalen a un año en cada planeta.

Por ejemplo, la Tierra se mueve a un ritmo bastante rápido de 107.826 kilómetro por hora mientras orbita alrededor del Sol, lo que crea nuestra órbita de 365 días. Pero Marte está más lejos, por lo que es más lento y le lleva más tiempo. Un año en Marte equivale a unos 687 días terrestres.

Los planetas tampoco se mueven en caminos circulares perfectos alrededor del Sol. En cambio, tienen órbitas elípticas, o más ovaladas. Y la órbita de Marte es arrastrada por el gigantesco gigante gaseoso Júpiter, que también puede cambiar la forma de la órbita.

Marte y la Tierra también se encuentran ligeramente inclinados en sus órbitas.

Sin embargo, cada 26 meses, la Tierra y Marte tiene una buena alineación al mismo lado del Sol y quedan más cerca de lo habitual. Los lanzamientos hacia Marte apuntan a este momento porque cualquier nave espacial que abandone la Tierra experimentará un viaje más corto, lo que significa que se necesitan menos recursos, como combustible.

Otros factores, como la capacidad de elevación del vehículo de lanzamiento, la masa de la nave espacial y el tiempo de aterrizaje también ayudan a determinar la ventana de lanzamiento.

Esta alineación bienal proporciona una pequeña ventana de oportunidad. Para Perseverance, el espacio de lanzamiento es entre el 30 de julio y el 15 de agosto.

Aunque la NASA ha aterrizado con éxito en Marte varias veces, incluyendo a cuatro róveres, es un desafío que exige que la comunicación sea posible durante el aterrizaje. Eso es para que los equipos entiendan lo que sucede durante el descenso y el aterrizaje.

Programar una ventana de lanzamiento específica asegura que la nave espacial aterrizará cuando los orbitadores de la NASA en Marte pasen sobre el sitio de aterrizaje, proporcionando transmisiones de radio desde la nave espacial.

La NASA intentará el primer lanzamiento de Perseverance a las 7:50 a.m., hora de Miami, el 30 de julio, con oportunidades de lanzamiento cada cinco minutos durante un período de dos horas.

Si el róver se lanza durante la ventana de dos semanas entre el 30 de julio y el 15 de agosto, aterrizará en Marte el 18 de febrero de 2021. Las misiones de China y de los Emiratos Árabes Unidos también aterrizarán en el planeta en febrero de 2021.

Si bien Marte hará su aproximación más cercana a la Tierra en octubre, a solo 61,1 millones de kilómetros de nosotros, la mayor distancia entre los dos planetas puede alcanzar hasta 400 millones de kilómetros, según la NASA.

Si el róver no se lanza durante el período de dos semanas, será almacenado y los equipos tendrán que esperar dos años más para otra oportunidad.

El almacenamiento de la nave espacial y otros factores del retraso costarían a la NASA 500 millones de dólares e impactarían los objetivos a largo plazo del Programa de Exploración de Marte de la agencia, según el administrador, Jim Bridenstine.

“Espero que la gente vea esta misión y se inspiren en que podemos luchar y lograr objetivos incluso en medio de tiempos difíciles”, señaló durante una conferencia de prensa en junio.